Καταπληκτικός, μοναδικός, μαγικός Παναγιώτης Γκιώνης έχει στα χέρια του πια το «εισιτήριο» για το Τόκιο. Εξασφάλισε στο Γκιμαράες την 5η (και μάλιστα σερί) συμμετοχή του σε Ολυμπιακούς Αγώνες και μεγάλωσε τον θρύλο του. Με νέα σπουδαία εμφάνιση και δυνάμεις εφήβου κατέβαλλε τον Τσέχο Πάβελ Σίρουτσεκ με 4-1 σετ στον καθοριστικό ημιτελικό για το στάδιο 3 του Προολυμπιακού τουρνουά της Ευρώπης και πήρε την πολυπόθητη πρόκριση. Στα 41 του χρόνια έδειξε τεράστιες αντοχές και μεγάλη δίψα κι έδωσε το καλύτερο φινάλε στη μεγάλη του προσπάθεια. Παράλληλα ύμνησε για πολλοστή φορά τα ελληνικά χρώματα και μαζί του θα είναι παρούσα στην κορυφαία αθλητική εκδήλωση του πλανήτη και η επιτραπέζια αντισφαίριση της χώρας μας για 7η συνεχόμενη φορά. Ισοφαρίζει την επίδοση του αξεπέραστου Καλλίνικου Κρεάνγκα με τις 5 ολυμπιακές συμμετοχές, προκρίθηκε για 3η φορά μέσα από Ευρωπαϊκό Προολυμπιακό και πλέον μπορεί να ονειρεύεται διάκριση και στο απλό του Ολυμπιακού τουρνουά. Στην καθοδήγησή του σε μία ακόμα μεγάλη διοργάνωση ο εθνικός προπονητής Κώστας Βατσακλής, στο Γκιμαράες αγωνίστηκαν επίσης ο Γιάννης Σγουρόπουλος και η Κατερίνα Τόλιου . Τα σετ κόντρα στο 2ο φαβορί του τουρνουά 6-11, 12-10, 11-8, 11-4 και 11-7.
Ο Γκιώνης είχε αρχίσει με ήττα και άμεσο αποκλεισμό στο στάδιο 2 κι αυτόν τον πείσμωσε. Ήξερε από την αρχή άλλωστε, ότι δεν θα είχε εύκολο έργο στην Πορτογαλία κι έπρεπε να καταθέσει ψυχή και ποιότητα για να φτάσει στον στόχο. Ως αθλητής των μεγάλων αγώνων έβγαλε προσωπικότητα και με αψεγάδιαστη πορεία στο στάδιο 3 πανηγύρισε την πρόκριση κάνοντας και το καλύτερο δώρο στον πατέρα του Γιώργο, που έχει σήμερα τα γενέθλιά του. Επιπλέον, είναι εξόχως σημαντικό να δείχνεις αξιοζήλευτη συνέπεια με προκρίσεις μέσα από τόσο δύσκολη αγωνιστική διαδικασία. Το 2008 στη Ναντ της Γαλλίας είχε εξασφαλίσει το ολυμπιακό «εισιτήριο» από το στάδιο 2, το 2016 στο Χάλμσταντ της Σουηδίας από το στάδιο 1 και φέτος στο Γκιμαράες από το στάδιο 3… Ο Σίρουτσεκ εμφανίστηκε ικανός απέναντι στην άμυνα, είχε ισχυρές επιθέσεις, αλλά ο πρωταθλητής μας ήταν ασταμάτητος από τη στιγμή, που ισοφάρισε με οριακή διαφορά.
Το 1ο σετ κρίθηκε ουσιαστικά από ένα ξέσπασμα του Σίρουτσεκ, ο οποίος μετέτρεψε το 1-3 σε βάρος του σε 8-3 υπέρ του με εκπληκτικά χτυπήματα. Με καλύτερη κίνηση στο τραπέζι, τακτική με το κομπίνα λάστιχο και ποιοτική επίθεση ο Γκιώνης πήρε προβάδισμα στο 2ο σετ με 4-2. Το αύξησε σε 7-2 με τον ίδιο ρυθμό, όμως ο Τσέχος απάντησε με ένα σερί και μείωσε σε 7-6. Η επίθεση βασικά έδωσε νέο αβαντάζ στον Έλληνα πρωταθλητή και το φινάλε ήταν συναρπαστικό. Αρχικά ο Σίρουτσεκ έσωσε δύο σετ μπολ με πολύ αξιόλογες επιθέσεις στα σερβίς του (ένα backhandκι ένα forehand) και στην παράταση έπαιξε άψογα ο Γκιώνης από την πλευρά του (με επίθεση και άμυνα) κι έφτασε στην ισοφάριση.
Άρχισε πολύ καλά και στο 3ο σετ, προηγήθηκε 4-1 και παρότι ο Τσέχος πλησίασε στον πόντο, ξέφυγε με νέα πολύ ποιοτικά χτυπήματα σε forehandσπιν και κομμένες μπάλες. Στο 8-4 είδε πάλι τον αντίπαλο να πλησιάζει, όμως αξιοποίησε σε απόλυτο βαθμό τα σερβίς του και πήρε κεφάλι στο σκορ.
Το καλό ξεκίνημα άνηκε στον Σίρουτσεκ στο επόμενο σετ (3-0 και 4-2), όμως ο Γκιώνης είχε απαντήσεις. Έκοψε καλά στο backhandκαι ο 31χρονος αντίπαλος έχασε βιαστικές επιθέσεις. Συνέχισε με δαιμονιώδη ρυθμό, μπέρδεψε κάπως και με το φάλτσο άφαλτσο και με smashξέφυγε με 8-4 και ουσιαστικά «κλείδωσε» το 3-1.
Το 5ο σετ έφτασε στο 6-6. Ο τοπ αμυντικός ήταν απόλυτα συγκεντρωμένος, αντίθετα ο Σίρουτσεκ έβγαλε μία νευρικότητα. Απόδειξη ότι έχασε σε εκείνο το σημείο δικό του σερβίς κι αμέσως μετά βρήκε «αέρα» πλάγια στο forehand. Ο Γκιώνης εκμεταλλεύτηκε και το σερβίς έπαιξε με σιγουριά τους τελευταίους πόντους και πανηγύρισε με τον προπονητή του τη νέα σπουδαία στιγμή (6-11, 12-10, 11-8, 11-4, 11-7).
Ο Σίρουτσεκ έχει πιο αργά το βράδυ μία ακόμη ευκαιρία για πρόκριση στο ματς μεταξύ των χαμένων των ημιτελικών. Οι δύο αθλητές, που συναντήθηκαν πρώτη φορά σε μεγάλη διοργάνωση, είναι στα ίδια επίπεδα βαθμολογικά. Στην ολυμπιακή κατάταξη του Απριλίου ο Σίρουτσεκ βρέθηκε μία θέση πάνω από τον Γκιώνη (51η και 52η αντίστοιχα), αλλά στην παγκόσμια κατάταξη αυτής της εβδομάδας παραμένει ψηλότερα ο Έλληνας πρωταθλητής (νούμερο 49 έναντι Νο 51 του Τσέχου). Οι δυο τους αγωνίζονται μαζί τα τελευταία χρόνια στην Μπογκόρια, αλλά για έναν χρόνο ήταν συμπαίκτες και παλιότερα στη γαλλική Ανζέ.
Μετά τον Γκιώνη, το 4ο εισιτήριο για το Τόκιο στους άνδρες πήρε ο Ρουμάνος Οβίντιου Ιονέσκου. Στον άλλο ημιτελικό του ταμπλό νίκησε με 4-1 σετ τον Βρετανό Πολ Ντρίκχολ. Ο τελευταίος είναι αργότερα ο αντίπαλος του Σίρουτσεκ για την 5η, και τελευταία από το Γκιμαράες, πρόκριση για τους άνδρες.
Η Ρωσίδα Γιάνα Νόσκοβα και η πολιτογραφημένη Ισπανίδα Μαρία Ξιάο πήραν από το στάδιο 3 τις δύο (2) τελευταίες προκρίσεις στις γυναίκες. Η Νόσκοβα έκαμψε στο καθοριστικό παιχνίδι τη Βουλγάρα Πολίνα Τριφόνοβα με 4-2 σετ (11-4, 12-10, 9-11, 9-11, 11-6, 11-9) και η Ξιάο τη Σλοβάκα Μπάρμπορα Μπαλάζοβα με 4-3 σετ (11-9, 6-11, 11-7, 11-9, 4-11, 5-11, 11-6). Στο στάδιο 2 είχαν κατακτήσει τα δύο (2) πρώτα «εισιτήρια» για το απλό των Ολυμπιακών Αγώνων η Πριτίκα Παβάντε και η Γιουάν Τζια Ναν από τη Γαλλία.
Στο τέλος του τουρνουά πρέπει να υπενθυμίσουμε ότι η Ελλάδα εκπροσωπήθηκε επάξια και στο οργανωτικό μέρος από τη Θεσσαλονικιά Μαρία Τσίπου, η οποία ήταν επιδιαιτήτρια των αγώνων.
Επίσης, στην ελληνική αποστολή ήταν 5ο μέλος ο Γιώργος Κωνσταντινόπουλος. Με την ιδιότητα του φυσιοθεραπευτή, όμως βοήθησε πολύ και στην προπόνηση των τριών αθλητών.
Πήγε στο Γκιμαράες ως νούμερο 1, αλλά δεν τα κατάφερε να φτάσει στην πρόκριση χωρίς να περιμένει τον ολυμπιακό πίνακα αξιολόγησης ο Ντάνιελ Χάμπεσον. Ο Αυστριακός λύγισε με 4-3 σετ από τον Ρουμάνο Οβίντιου Ιονέσκου στα προημιτελικά του σταδίου 3.
Η Τσέχα Χάνα Ματέλοβα, που άρχισε ως 1ο φαβορί στο Γκιμαράες, αποκλείστηκε στη 16άδα του σταδίου 3, δηλαδή πολύ πριν τα καθοριστικά ματς. Στον προημιτελικό γύρο έμεινε εκτός το 4ο φαβορί η Σάο Τζιενί από τη διοργανώτρια Πορτογαλία.
