Κι άλλο βήμα από τον εξαιρετικό Παναγιώτη Γκιώνη στην προσπάθειά του να φτάσει σε διάκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο. Στον 2ο γύρο του απλού απέκλεισε τον Αιγύπτιο Αχμέντ Σαλέχ με 4-1 σετ και προκρίθηκε στον 3ο γύρο (σ.σ. των «32») πρωταθλητής της επιτραπέζιας ατισφαίρισης και πέτυχε τον βασικό του στόχο. Αύριο στους «32» ο βαθμός δυσκολίας ανεβαίνει κι άλλο, αλλά μεγαλώνει και η πρόκληση. Τον περιμένει ένα από τα φαβορί, ο Κορεάτης Τζεούνγκ Γιουκ Σικ, νούμερο 13 στην παγκόσμια κατάταξη, αλλά και ο πρωταθλητής μας έχει το τεράστιο κίνητρο να προκριθεί πρώτη φορά στον θεσμό στην κορυφαία 16άδα. Κόντρα στον έμπειρο Αφρικανό, που ήταν λίγο πιο ψηλά στα seeding, ο κορυφαίος αμυντικός παρουσίασε ξανά καλό πρόσωπο, είχε τον έλεγχο και πέρασε το παιχνίδι του. Είχε αδυναμίες απέναντι στην άμυνα ο Σαλέχ και το εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο (13-11, 11-7, 9-11, 11-3, 11-6).
Σε μεγάλη διοργάνωση ο Γκιώνης (νούμερο 49 στην τρέχουσα παγκόσμια κατάταξη) δεν έχει αγώνα με τον Σαλέχ τα τελευταία χρόνια, αλλά τον γνωρίζει καλά από την κοινή παρουσία τους σε Παγκόσμια πρωταθλήματα και Ολυμπιακά τουρνουά, ενώ το 2012 ήταν μαζί σε προετοιμασία των εθνικών ομάδων στο Καρπενήσι. Ο Αιγύπτιος εμφανίζεται στο νούμερο 51 του διεθνούς rankinglist, απλά ήταν ελάχιστα πιο πάνω στα seedingτου τουρνουά από τον Έλληνα αθλητή και μπήκε κατευθείαν στον 2ο γύρο επειδή έχει καλύτερη θέση στον Ολυμπιακό πίνακα.
Κλειστό ήταν το 1ο σετ και κανένας αθλητής δεν ξέφυγε στο σκορ. Πήγε στην παράταση κι επικράτησε ο Γκιώνης που νωρίτερα είχε χάσει δύο σετ μπολ.
Στο 2ο σετ έπαιξε περισσότερο με τα φάλτσα κι έμεινε πιο κοντά στο τραπέζι για τις επιθέσεις του. Ο Σαλέχ, που ήταν πολύ σταθερός στο 1ο σετ, υπέπεσε σε λάθη και το 2-0 ήρθε πιο εύκολα.
Στο 3ο σετ ο Αιγύπτιος άρχισε καλύτερα και δημιούργησε προβάδισμα και τριών πόντων. Ο Γκιώνης αντέδρασε και ισοφάρισε αλλά ένα μικρό σερί του αντιπάλου έφερε μείωση του σκορ.
Στο 4ο σετ όμως ο Γκιώνης κυριάρχησε με σταθερή άμυνα και επιθέσεις. Προηγήθηκε 3-0 στην αρχή, ολοένα και μεγάλωνε την απόσταση κι έφτασε στην ασφάλεια του 3-1 στα σετ.
Είχε πια και μεγάλη αυτοπεποίθηση και συνέχισε το ίδιο αποφασιστικά. Πήρε μικρό προβάδισμα στην αρχή του 5ου σετ, το εκμεταλλεύτηκε βγάζοντας με υπομονή τα χτυπήματά του και διαμόρφωσε το τελικό 4-1 για να πανηγυρίσει με τον προπονητή του Κώστα Βατσακλή μία ακόμη πρόκριση στους «32» των Ολυμπιακών Αγώνων (13-11, 11-7, 9-11, 11-3, 11-6).
Ο Αχμέντ Σαλέχ είχε αγωνιστεί στους Ολυμπιακούς του 2008 και του 2012 φτάνοντας μέχρι τον 2ο γύρο. Έχει βεβαίως διακρίσεις στην αφρικανική ήπειρο και στην τελευταία μεγάλη διοργάνωση, τους Αφρικανικούς Αγώνες του 2019, ήταν 2ος στο διπλό ανδρών και το διπλό μικτό.
Ο 29χρονος Τζεούνγκ Γιουκ Σικ έχει σε ομαδικό και διπλό έξι μετάλλια σε Παγκόσμια πρωταθλήματα. Στους Ασιατικούς Αγώνες και τα πρωταθλήματα Ασίας έχει φτάσει και στο ασημένιο μετάλλιο στα ίδια αγωνίσματα. Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 κατέκτησε επίσης 2η θέση με την Κορέα το 2018. Τον Φεβρουάριο του 2017 είχε φτάσει και στο νούμερο 7 της παγκόσμιας κατάταξης ανδρών.
