Του Αστέριου Τσιουπλή
Το 54ο Super Bowl, που θα λάβει χώρα στο Μαϊάμι, θα ολοκληρώσει τη φετινή αγωνιστική χρονιά του NFL. Η πόλη της Φλόριντα φιλοξενεί για 11η φορά (ρεκόρ), το συγκεκριμένο γεγονός. Συνήθως επιλέγονται μέρη με ευνοϊκές θερμοκρασίες για την εποχή. Μόλις 6 φορές, ο Βορράς έχει φιλοξενήσει ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά γεγονότα παγκοσμίως. Σίγουρα είναι το μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός στις ΗΠΑ, με τις εταιρίες να βάζουν μέσο για να χρυσοπληρώσουν 15 δευτερόλεπτα διαφήμισης.
Επιστροφή στο θέαμα;
Το περσινό Super Bowl της Ατλάντα, πέραν της ιστορικής σημασίας, της κατάκτησης του 6ου δαχτυλιδιού από τους New England Patriots, όλα με τον Tom Brady ως quarterback και τον Bill Belichick ως Head coach, δεν πρόσφερε συγκινήσεις, σε μία δεκαετία με μνημειώδεις αναμετρήσεις. Η άμυνα των Patriots έπνιξε την επιθετική μηχανή των Los Angeles Rams, με το τελικό 13-3 να αποτελεί το φτωχότερο σκορ στην ιστορία του θεσμού.
Φέτος, όμως, οι 2 φιναλίστ, εγγυούνται επιστροφή στο θέαμα. Οι 2 καλύτεροι quartebacks τη φετινή σεζόν, Patrick Mahomes (γιος του συνονόματου, σπουδαίου παίκτη του μπέιζμπολ) και Jimmy Garappolo, οδήγησαν σε μία εξαιρετική σεζόν τις ομάδες τους (12-4 και 13-3 αντίστοιχα), με το ρόστερ και των 2 ομάδων να ξεχειλίζει από ενέργεια, αθλητικά προσόντα και «πείνα» για το τρόπαιο.
Ο δρόμος…
Στο Super Bowl συμμετέχουν οι πρωταθλητές της NFC (National Football Conference, το αρχικό NFL) και της AFC (American Football Conference, το παλιό AFL, παράλληλο επαγγελματικό πρωτάθλημα από το 1960). Το 1967 μέχρι το 1970 το Super Bowl ήταν ο τελικός AFL-NFL. Το, 1971, ενώθηκαν ως NFL, National Football League. Παράλληλα, το τρόπαιο πήρε το όνομα του Vince Lombardi, του θρυλικού προπονητή, που κέρδισε και τα πρώτα 2 τρόπαια (67 κι 68) με τους Green Bay Packers κι απεβίωσε το 1970, σε ηλικία 57 ετών, χτυπημένος από την επάρατη νόσο.
Συμμετέχουν 32 ομάδες. 16 ομάδες σε κάθε περιφέρεια, χωρίζονται σε 4 ομίλους (divisions) των 4 ομάδων. Αγωνίζεται η κάθε μία, 16 αγώνες σε 17 εβδομάδες. Παίζουν 6 ματς μέσα – έξω μα τον όμιλό τους και 10 με άλλες, ακόμα κι από άλλη Περιφέρεια. 6 ομάδες προκρίνονται από κάθε περιφέρεια στα play offs. Οι πρώτες κάθε ομίλου και τα 2 καλύτερα ρεκόρ, οι λεγόμενες wild cards (οι οποίες θα έχουν μειονέκτημα έδρας σ’ όλη τη διαδικασία, εκτός αν αγωνιστούν στο τελικό της περιφέρειας).
Στον πρώτο γύρο (wild card round) περνούν Bye τα 2 καλύτερα ρεκόρ. Η 3η αγωνίζεται εντός με το μικρότερη wild card και η 4η με τη μεγαλύτερη. Τυχαίνει, πολλές φορές, η wild card να έχει καλύτερο ρεκόρ από την αντίπαλό της, που όμως, κέρδισε τον όμιλό της (division).
Στο 2ο γύρο (Divisional round), τα ζευγάρια βγαίνουν ανάλογα με τα ρεκόρ. Το Nο 1 θα υποδεχθεί την ομάδα που προκρίθηκε από τον προηγούμενο γύρο, με το μικρότερο ρεκόρ.
Στον 3ο γύρο, στον τελικό της περιφέρειας (conference championship), αγωνίζονται οι 2 ομάδες στην έδρα της ομάδας με το καλύτερο ρεκόρ κανονικής περιόδου, για μία θέση στο Super Bowl.
Μέρες του 70
Η επιστροφή του Kansas, μετά το 1970 όπου κατέκτησε το μοναδικό του τίτλο, άργησε κατά 1 χρόνο. Στον περσινό τελικό της AFC, παρά το πολικό κρύο, το “Arrowhead” έβραζε, κάνοντας νέο ρεκόρ θορύβου. Σ’ ένα κλασικό, πλέον, αγώνα, ο νεαρός Mahomes στάθηκε αντάξιος του Tom Brady. Στην παράταση όμως, είδε το είδωλό του να μεγαλουργεί χωρίς να προλάβει ν’ αγωνιστεί. Ο GOAT, αργά αλλά βασανιστικά, έκοβε την άμυνα των Chiefs σα βούτυρο, με τους Julian Edelman και Rob Gronkowski να υποδέχονται συνέχεια στο 3ο down. To touchdown, ήρθε από τη 1 γιάρδα χαρίζοντας στον «ξαφνικό θάνατο» την πρόκριση στη «δυναστεία» των Patriots (κέρδισαν την κλήρωση και ζήτησαν την κατοχή. Όποια ομάδα σκοράρει touchdown στην πρώτη κατοχή, ή απλώς σκοράρει πρώτη μετά τη δεύτερη, κερδίζει).
Φέτος, στη week 17, άλλαξε ο τροχός. Οι Patriots, μετά το αρχικό 8-0 δε πατούσαν καλά, αλλά υποδέχονταν στην τελευταία αγωνιστική το προβληματικό Μαϊάμι, το οποίο είχαν διαλύσει στη week 2. Οι Dolfins, όμως κέρδισαν στο Gillette Stadium, στέλνοντας τους Patriots σε Wild card round, μετά από 10 χρόνια και τους Chiefs στον επόμενο γύρο. Παρά το πλεονέκτημα έδρας, οι Tennessee Titans απέκλεισαν τους κορεσμένους Patriots, ανοίγοντας την όρεξη σ’ όλους.
Στο Divisional Round, οι Houston Texans προηγήθηκαν 24-0, αλλά σε 4 λεπτά το Arrowhead έσπρωξε τη γηπεδούχο ομάδα στην επική ανατροπή.
Στον τελικό της NFC, οι Titans, που απέκλεισαν εκτός έδρας και τους Baltimore Ravens, No1 της AFC, αλλά κι όλης της Λίγκας (14-2), ξεκίνησαν με φόρα. Oι Chiefs, όμως, έδειξαν στην ομάδα έκπληξη των φετινών play offs, ότι η ξέφρενη πορεία τους μακριά από τη music sity (Nashville) τελείωνε στο Kansas. O coach Andy Ried, που άκουσε πολλά για την περσινή ήττα και τη διαχείριση στα δύσκολα, με τις 2 ανατροπές έδειξε κι αυτός από τη μεριά του, πως θέλει να φτάσει στο τέλος του δρόμου. Ότι δε κατάφερε με τους Philadelphia Eagles, οι οποίοι το κατάφεραν πριν 2 χρόνια, έχοντας στο τιμόνι το μέχρι πρότινος βοηθό του Doug Peterson, κόντρα στους Patriots.
Στα χνάρια του Joe Montana…
Οι μέρες της δεκαετίας 80 κι 90, όπου ο Joe Montana δημιούργησε το μύθο των Niners ξαναζωντανεύουν στην Καλιφόρνια. Φανατικοί οπαδοί τους, λόγω του ήρωα των παιδικών τους χρόνων, τόσο ο Tom Brady όσο κι ο Aaron Rodgers των Green Bay Packers. O Rodgers, ήλπιζε να τον επιλέξουν στο draft του 2006 οι Niners, αλλά φευ. Κατέπεσε στο νο 22, έγινε ένας από τους καλύτερους αναπληρωματικούς, στο Green Bay (έκανε τέλεια προσομοίωση του αντιπάλου στην προπόνηση, τρέχοντας το παιχνίδι της 2ης ομάδας). Η αποχώρηση του ήρωα της title town, Brett Favre, κάθισε βαριά στους φίλους της ομάδας, με θύμα της πρώιμης γκρίνιας τον νεαρό Aaron Rodgers. Αυτός, όμως, με τη σταθερή παρουσία του και τον τίτλο του 2011, μετέτρεψε το κλίμα υπέρ του, δείχνοντας στην πόλη του παγωμένου βορρά, ότι το θρυλικό “Lambeau Field” βρήκε το νέο ήρωά του. Μάλιστα, φέτος τους οδήγησε στον τελικό της NFC, όπου ηττήθηκαν από… τους Niners (!!!),με το Raheem Mostert να κάνει το παιχνίδι της ζωής του… Νωρίτερα, οι Minnesota Vikings δε μπόρεσαν να φέρουν αντίσταση στην ομάδα του San Francisco.
Για τη φετινή έκρηξη, όμως, χρειάστηκε μία αλληλουχία γεγονότων, όπου ο Στιβ Γιατζόγλου θα τις χαρακτήριζε «συγκυρίες συμπτωματικών συμπτώσεων».
Το 2017, οι 49ers, παραπαίουν με 1 νίκη σε 11 ματς. Υπογράφουν τον αναπληρωματικό του Tom Brady στους Patriots, Jimmy Garappolo. Μ’ αυτόν στο αρχικό σχήμα κερδίζουν 5/5 τελευταία ματς. Η επόμενη χρονιά ξεκινάει με προσδοκίες. Στη week 3, όμως, ο Jimmy G. Παθαίνει ρήξη πρόσθιου χιαστού. Μ’ αυτόν εκτός σεζόν, οι Niners επιστρέφουν στη μίζερη κανονικότητα των τελευταίων ετών (4-12). Όντας το 2ο χειρότερο ρεκόρ στο NFL, διαλέγουν στο No 2 τον Nick Bosa. O θηριώδης νεαρός αμυντικός είναι πραγματικός οδοστρωτήρας, πραγματοποιώντας συνεχόμενες πειστικές εμφανίσεις («take no prisoners” appearances, όπως τις λένε στο χωριό του Joe Montana). O Kyle Shanahan, head coach των 49ers, συμπληρώνει το παζλ της άμυνας με τον Richard Sherman, ο οποίος έμεινε ελεύθερος από τους Seattle Seahawks λόγω τραυματισμού στον αχίλλειο και αυτός σα μανιασμένος αγωνίζεται να δείξει ότι έχει μέλλον ακόμα, στη Λίγκα. Ο Shanahan ήταν ο προπονητής της επίθεσης στην Ατλάντα, όταν χάθηκε το Super Bowl του 2017 από το +25 κόντρα στους Patriots.
O Sherman έδωσε μία από τις πιο εικονικές στιγμές στην ιστορία των Super Bowl, όταν οι Patriots (πάαααααλι αυτοί;;;;) έκλεψαν την κατοχή, εκατοστά πριν σκοράρουν οι Seahaws, στο τέλος του αγώνα, το 2015.
Χωρίς τους δυνάστες Patriots, που η εποχή αυτής της ομάδας δείχνει να φτάνει στο τέλος της (αν δεν το έχει περάσει, ήδη) και σχεδόν τους μισούς εμπλεκόμενους του φετινού Super Bowl να έχουν υπάρξει… ορφανά του Tom Brady, στο πρόσφατο παρελθόν, μάλλον αναμένεται αγώνας «αίμα κι άμμος». Συνέχεια οσονούπω…
