Έδωσε τη «μάχη» του, όπως καλά ξέρει να κάνει εδώ και δεκαετίες και αρμόζει στην αξία του και το όνομά του, ώσπου αποκλείστηκε με ψηλά το κεφάλι στους Ευρωπαϊκούς Αγώνες της Κρακοβίας ο Παναγιώτης Γκιώνης. Για τον γύρο των «32» του απλού αντιμετώπισε τον Αλέξις Λεμπρούν, νούμερο 5 στα φαβορί και πολύ νεότερό του και γνώρισε την ήττα με 4-2 σετ. Ισοφάρισε δύο φορές το σκορ, είχε ξεκάθαρα τη δυνατότητα να φτάσει στη σπουδαία νίκη, όμως ο Γάλλος βρήκε την ψυχραιμία και τις λύσεις για να προχωρήσει στη 16άδα. Ο 43χρονος διεθνής μας πλασαρίστηκε στις θέσεις 17-32 κι ένα βασικό συμπέρασμα από την 3η συμμετοχή του στους ισάριθμους Ευρωπαϊκούς Αγώνες είναι ότι παραμένει δυνατός στην αρχή του μεγάλου στόχου και πόθου του για το 6ο σερί Ολυμπιακό τουρνουά. Με την ήττα του ολοκληρώθηκε η ελληνική παρουσία στην Πολωνία. Αγωνίστηκαν ακόμα ο Γιάννης Σγουρόπουλος, η Κατερίνα Τόλιου και η Ελισάβετ Τέρπου και στους πάγκους κάθισαν οι ομοσπονδιακοί προπονητές Κώστας Βατσακλής (ανδρών) και Γιώργος Καρύτσας (γυναικών).
Στην αναμέτρηση με τον σταθερά ανερχόμενο Γάλλο ήταν βέβαιο ότι ο Γκιώνης θα κοιτούσε να εκμεταλλευτεί την τεράστια εμπειρία του. Φάνηκε αυτό σε πολλές μπάλες με το φάλτσο-άφαλτσο ή και τις επιθέσεις, όμως ο 20χρονος αντίπαλος με γκάμα χτυπημάτων και απρόβλεπτο κάποιες φορές παιχνίδι ξέφυγε από την πίεση.
Στο 1ο σετ σέρβιρε καλά, πήρε γρήγορα προβάδισμα και το κράτησε. Στο 2ο σετ ο Γκιώνης μπορεί να έχασε τέσσερις διαδοχικούς πόντους και το πλεονέκτημα του 6-3, όμως αξιοποίησε σερβίς και forehandεπίθεση για να ισοφαρίσει.
Στο 3ο σετ δεν υπήρξε η ίδια σταθερότητα, ενώ ο Γάλλος έβγαλε επιθέσεις σε δύσκολα σημεία και ήταν πολύ αποτελεσματικός στο σερβίς του.
Στο 4ο σετ ο πρωταθλητής μας προηγήθηκε 7-4 με τον Λεμπρούν να χάνει τρία διαδοχικά πρώτα forehandspin. Το σκορ έγινε 9-8 όταν ο Κώστας Βατσακλής έκανε χρήση του τάιμ άουτ και μετά το 9-9 ο Γκιώνης έπαιξε με υπομονή άμυνα και δικαιώθηκε.
Το 5ο σετ κρίθηκε σε ένα ξέσπασμα του Λεμπρούν. Στο 2-3 πήρε 7 πόντους στη σειρά και επικράτησε με διαφορά. Ο πολύπειρος διεθνής μας κλήθηκε πια να κάνει την τελική προσπάθεια και αυτό έγινε σε κλειστό σετ. Μετά τα μέσα του ο Γάλλος ελαχιστοποίησε τα λάθη, ο Γκιώνης δεν βρήκε διεξόδους στα μεγάλα ράλι και γράφτηκε το τελικό 4-2 σετ (5-11, 11-8, 6-11, 11-9, 4-11, 8-11).
Γεννημένος τον Αύγουστο του 2003 στο Μονπελιέ ο Λεμπρούν έχει ήδη κορυφαίες εθνικές διακρίσεις, αλλά το πλέον αξιοσημείωτο είναι ότι μπαίνει στην πρώτη σειρά των αθλητών παγκοσμίως. Έχει φτάσει άλλωστε στο νούμερο 18 της διεθνούς κατάταξης ανδρών. Στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του 2022 ήταν 3ος στο διπλό ανδρών.
* Η ιστοσελίδα της διοργάνωσης αναφέρει σε ρεπορτάζ της ότι η επιτραπέζια αντισφαίριση είναι ένα από τα αθλήματα, στα οποία πωλήθηκαν τα περισσότερα εισιτήρια στους Ευρωπαϊκούς Αγώνες 2023. Πρόσθεσε χαρακτηριστικά ότι έχει γίνει soldoutστα εισιτήρια για τους τελικούς.
