Στη 16άδα σταμάτησε η πολύ καλή προσπάθεια του Παναγιώτη Γκιώνη να φτάσει σε διάκριση στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του Αλικάντε. Είχε θέσει ως πρώτο στόχο την είσοδο στα προημιτελικά του απλού και αποκλείστηκε έναν γύρο πριν ύστερα από μεγάλο ντέρμπι με τον Αυστριακό Ντάνιελ Χάμπεσον, νούμερο 13 στο ταμπλό. Προηγήθηκε με 1-0 και 2-1 σετ, όμως στο τέλος κάμφθηκε με 4-2 και αποκλείστηκε από τη συνέχεια. Είχε καλή παράδοση απέναντι στον πρώην πρωταθλητή Ευρώπης του διπλού και του ομαδικού ανδρών, αλλά σε αυτό το ισορροπημένο και άκρως θεαματικό παιχνίδι κάπου έδειξε να κουράζεται. Την ίδια ώρα ο Χάμπεσον παρουσιάστηκε έτοιμος από κάθε άποψη κι έκανε σίγουρα το καλύτερο του παιχνίδι κόντρα στον Έλληνα αμυντικό. Ο τελευταίος μπορεί να κρατήσει βέβαια, τις αξιόλογες εμφανίσεις και την επιβεβαίωση ότι παραμένει στους τοπ αθλητές του ευρωπαϊκού στερεώματος. Με αυτή την εξέλιξη ολοκληρώθηκε η ελληνική παρουσία στην ισπανική πόλη, που ως θετικό αποτέλεσμα είχε σίγουρα και την είσοδο της Κατερίνας Τόλιου στο ταμπλό του απλού γυναικών.
Ο αγώνας για τον 3ο γύρο του απλού ανδρών δεν χωρούσε προγνωστικά κι αναμενόταν αμφίρροπος. Από τη μια ο Γκιώνης, που έχει μόνο νίκες με τον συγκεκριμένο αθλητή σε τρία WorldTour τουρνουά (η τελευταία στη Βρέμη μέσα στο 2018 με 4-2), ενώ τον έχει νικήσει και σε επίπεδο εθνικών ομάδων κι από την άλλη ο Χάμπεσον, που γνωρίζει άριστα την άμυνα, έχει καταβάλλει τον πολύπειρο διεθνή μας σε ματς Τσάμπιονς Λιγκ και συνεχώς τον δυσκολεύει. Παίχτηκαν πολλοί πόντοι μεγάλοι σε διάρκεια και όλα κρίθηκαν στις λεπτομέρειες. Πολύ κρίσιμο ήταν το 5ο σετ, το οποίο πήρε ο Χάμπεσον στην παράταση. Η εξέλιξη 11-8, 5-11, 11-8, 4-11, 10-12 και 8-11. Ο Γκιώνης είναι στο νούμερο 32 της ευρωπαϊκής κατάταξης Σεπτεμβρίου και ο Χάμπεσον στο 15.
«Πιστεύω ότι ήταν κομβικό το 5ο σετ. Αν το έπαιρνα κι αποκτούσα ξανά προβάδισμα θεωρώ ότι θα έγερνα την πλάστιγγα υπέρ μου και θα είχα τον πρώτο λόγο ακόμα κι αν πήγαινε το ματς στο 3-3. Ήμουν λίγο άτυχος όμως σε αυτό το σετ. Έγιναν πολλά μεγάλα ράλι και κουράστηκα κάπως. Αν δεν υπήρχε αυτό το συνεχές τρέξιμο στο τραπέζι δεν θα είχα πρόβλημα γιατί από ταχύτητα ήμουν εντάξει και γενικά ένιωθα καλά. Ο Χάμπεσον όμως, έπαιξε σταθερά, δεν ρίσκαρε πολύ κι επιτέθηκε πολύ καλά από το forehand», δήλωσε ο Γκιώνης και συμπλήρωσε: «Κρατάω την πολύ καλή εμφάνιση στο τουρνουά και το γεγονός ότι γι’ άλλη μια φορά βρέθηκα στους 16 καλύτερους. Αυτό είναι σημαντικό αν προσέξει κάποιος ποιοι αθλητές έχασαν από τον 2ο γύρο. Θεωρώ ότι η σεζόν έχει αρχίσει καλά κι έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας σε μία δύσκολη και σημαντική χρονιά».
Στο 1ο σετ ο Χάμπεσον δημιούργησε διαφορά με 7-3, αλλά η «απάντηση» του Γκιώνη ήταν ηχηρή. Γύριζε εξαιρετικά τα forehandσπιν του Αυστριακού, προλάβαινε τις πίσω-μπρος μπάλες του Αυστριακού και κατάφερε να πάρει επτά πόντους στη σειρά και τελικά το σετ! Ο Χάμπεσον μπήκε δυνατά και στο επόμενο σετ και προηγήθηκε με 4-1. Ο Γκιώνης έχασε κάποιες άμυνες, δεν μπόρεσε να πλησιάσει και δέχτηκε την ισοφάριση.
Στο 3ο σετ ο 38άχρονος πρωταθλητής μας προηγήθηκε 6-4 και ορισμένες πολύ καλές επιθέσεις σε δύσκολα σημεία από τον Αυστριακό έκαναν το σκορ 6-7. Με σταθερές άμυνες και ορισμένες επιθέσεις όμως, ο Γκιώνης ξαναπέρασε μπροστά και τελικά απέκτησε το προβάδισμα με 2-1.
Στο 4ο σετ ο Χάμπεσον εμφάνισε ξανά μεγάλη διάρκεια στα ράλι, άλλαζε τα σπιν κι «έτρεξε» πολύ τον Έλληνα άσο, παίζοντας πολύ καλά και το στοπ (δηλαδή την μπαλιά κοντά στο τραπέζι έπειτα από μακρινές άμυνες του αντιπάλου). Δεν βρέθηκαν λύσεις ούτε με την επίθεση από το forehandκαι ήρθε νέα ισοφάριση.
Στο 5ο σετ το αρχικό 3-1 έγινε 3-4 για τον Αυστριακό και ο Κώστας Βατσακλής πήρε τάιμ άουτ. Η διακύμανση μετά ήταν συναρπαστική. Η διαφορά πήγε άμεσα στο -3 (3-6), όμως ο Γκιώνης αντέδρασε με φαλτσαριστά χτυπήματα από μακριά, που μπέρδεψαν τον αντίπαλό του και ισοφάρισε 6-6. Με στοπ και επίθεση στο «σώμα» ο Χάμπεσον ξαναπήγε την απόσταση στο +3 (9-6) και ο Γκιώνης μείωσε σε 9-8. Στο 10-8 ο αθλητής μας έβγαλε εκνευρισμό πετώντας τη ρακέτα ψηλά, όμως συνέχισε με δυνατή ψυχολογία κι έκοψε τόσο καλά που ανάγκασε τον Χάμπεσον να «κολλήσει» δύο στοπ στο φιλέ. Το σετ κρίθηκε στις λεπτομέρειες, ο Αυστριακός δεν λάθεψε στις δυνατές επιθέσεις του κι επικράτησε στην παράταση.
Ο ίδιος αθλητής εμφάνισε και στη συνέχεια πολλές δυνάμεις και πιέζοντας με διαδοχικά σπιν στο backhand πήρε προβάδισμα 3-0 και αργότερα 5-1. Η διαφορά διατηρήθηκε στα ίδια επίπεδα (8-4) όταν ο Γκιώνης με δύο σπουδαία ράλι μείωσε σε 8-6 και υποχρέωσε την άλλη πλευρά να πάρει τάιμ άουτ. Η τακτική δεν βγήκε στον πολύπειρο διεθνή μας, ο Χάμπεσον βρήκε ξανά τις λύσεις με τις επιθέσεις του και διαμορφώθηκε το τελικό 4-2.
