Το γοητευτικό ταξίδι του Παναγιώτη Γκιώνη για να φτάσει στο εισιτήριο για το Τόκιο μέσα από το Παγκόσμιο Προολυμπιακό τουρνουά της Ντόχα, το ένα από τα κριτήρια πρόκρισης για το αγώνισμα του απλού, συνεχίζεται. Στα προημιτελικά του τελικού ταμπλό στο στάδιο 2 απέκλεισε τον Ρουμάνο Οβίντιου Ιονέσκου (δευτεραθλητή Ευρώπης στο απλό ανδρών το 2018) με 4-2 σετ και μπήκε στην 4άδα. Αν αύριο κατακτήσει, με δύο ακόμη νίκες, την πρωτιά σε αυτό το νοκ άουτ, τότε κατακτά και την τελευταία εναπομείνασα θέση από το Κατάρ για τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Υπάρχει δρόμος ακόμη δηλαδή, αλλά αυτή τη στιγμή το πολύ σπουδαίο για τον τοπ αμυντικό είναι ότι μετά τη χαμένη ευκαιρία το μεσημέρι, στον τελικό του σταδίου 1 (ήττα 4-2 από τον Σλοβάκο Βανγκ Γιανγκ) κράτησε την ψυχολογία του νικητή, ανέκτησε άμεσα δυνάμεις κι έδειξε χαρακτήρα, όπως τόσο καλά ξέρει να κάνει εδώ και πολλά χρόνια. Αγώνας-θρίλερ ήταν κι αυτός με τον Ιονέσκου (νούμερο 15 του τουρνουά), έναν φύσει επιθετικό παίκτη με διεθνείς περγαμηνές κι ο Γκιώνης (Νο 10) πέτυχε μεγάλη ανατροπή στο 6ο σετ από 6-9 και 8-10 για να εξασφαλίσει τη νίκη και να μην πάει το ματς στο 7ο σετ. Επόμενος αντίπαλός του θα είναι αύριο στις 09:50 ώρα Ελλάδας (κι όλα τα ματς σε ένα τραπέζι πλέον και πάντα με live streaming από τη διεύθυνση https://www.facebook.com/ITTFWorld/) ο Άγγλος Λίαμ Πίτσφορντ, που είχε αρχίσει την πορεία του στο τουρνουά ως νούμερο 1 φαβορί. Νωρίς το βράδυ ο πρώην «χάλκινος» πρωταθλητής κόσμου στο ομαδικό ανδρών απέκλεισε τον Ρώσο Βλαντιμίρ Σιντορένκο με 4-1 σετ.
Στυλ παιχνιδιού, που τον βόλευε, βρήκε απέναντί του ο Γκιώνης στη δεύτερη αναμέτρηση της ημέρας και είχε και την παράδοση υπέρ του. Στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του 2011 είχε νικήσει με 3-0 σετ, στα Παγκόσμια πρωταθλήματα του 2014 και του 2016 με 3-2 και επιβεβαίωσε και σήμερα ότι οι προβλέψεις ήταν υπέρ του. Κύριο χαρακτηριστικό του Ρουμάνου είναι η δυνατή επίθεση κι όσο ο Γκιώνης κατάφερνε να την ελέγχει με χαμηλές και βαθιές άμυνες ή και να ξεγελά με το «δοντάκι», είχε το πάνω χέρι. Έτσι απέδωσε η τακτική του στο πρώτο κομμάτι και προηγήθηκε με 3-0 σετ. Ο αντίπαλος φυσιολογικά βελτίωσε την απόδοσή του, όμως και ο Έλληνας άσος ήταν απόλυτα έτοιμος στις κρίσιμες στιγμές.
Στο κάτω μέρος του ταμπλό, στο στάδιο 2, θα κοντραριστούν αύριο ο Βέλγος Φλοράντ Λαμπιέ (νίκησε 4-2 τον Ιταλό Νιαγκόλ Στογιάνοφ) με τον Ρώσο Κιρίλ Σκάτσκοφ (απέκλεισε με 4-1 τον Ουκρανό Κου Λέι). Οι νικητές των ημιτελικών θα συναντηθούν στον τελικό και θα παλέψουν για το 4ο εισιτήριο από την Ντόχα στις 15:20 ώρα Ελλάδας.
Να δούμε επιγραμματικά και την εικόνα των σετ: Στο ισορροπημένο 1ο σετ το σκορ έφτασε στο 7-7 κι ο Γκιώνης πήρε τρεις πόντους στη σειρά με καλές επιλογές στην επίθεση, αλλά και χτυπήματα με το κομπίνα- λάστιχο («δόντι»). Ο Ιονέσκου ισοφάρισε από 10-7 (και με τυχερό πόντο στο 10-9), αλλά ο πρωταθλητής μας βγήκε από την πίεση με σωστές μετακινήσεις και επίθεση στην κατάλληλη στιγμή.
Με απόλυτη προσοχή και σταθερότητα στο παιχνίδι του διατήρησε τον πρώτο λόγο και στο 2ο σετ. Προηγήθηκε 8-4 κι ακόμη κι όταν ο Ρουμάνος πλησίασε στον πόντο (8-7) έβγαλε ποιοτικές άμυνες και τον υποχρέωσε σε λάθη για να πάει στο 2-0.
Με ακόμη περισσότερη πίστη πια στον εαυτό του συνέχισε με άλλο αέρα και διατήρησε τον καλό ρυθμό. Στο 4-1 του 3ου σετ η άλλη πλευρά πήρε τάιμ άουτ, αλλά δεν μπόρεσε ν’ αλλάξει τίποτα. Ο Γκιώνης ήταν απροσπέλαστος, πήρε πόντους επίσης με σερβίς και βαθιές χαμηλές μπάλες και αύξησε τη διαφορά.
Μαζί πήγαιναν οι δύο αθλητές μέχρι τα μέσα του 4ου σετ κι εκεί ο Ιονέσκου είχε ένα πολύ καλό σερί πόντων όπου έβγαλε δυνατές επιθέσεις σε δύσκολα σημεία κι «έτρεξε» στο τραπέζι τον Έλληνα αμυντικό. Ο τελευταίος αντέδρασε στο 5-10 και μείωσε στους δύο πόντους, αλλά έχασε άμυνα με το backhandστο 8-10.
Στο 5ο σετ απέδωσε πολύ η τακτική του Ιονέσκου με τα forehandσπιν στο σώμα και με τρεις συνεχείς πόντους πήγε στο 6-3. Ο Γκιώνης σέρβιρε αργότερα στο 5-7 και το 7-9 μπέρδεψε με το φάλτσο-άφαλτσο και τελικά ισοφάρισε από 8-10 με καταπληκτικά χτυπήματα. Στην παράταση μέτρησαν λεπτομέρειες, καθώς με ψυχολογική πίεση και για τους δύο, με χέρια και πόδια βαριά, καταγράφονταν και πολλά λάθη. Ο Γκιώνης έχασε τέσσερα ματς μπολ, έσωσε τρία σετ μπολ και τελικά δέχτηκε την περαιτέρω μείωση του σκορ.
Ούτε τότε όμως, έχασε αυτοπεποίθηση και ηρεμία και το απέδειξε και στο πλέον δύσκολο σημείο. Κατ’ αρχάς μετά το μικρό προβάδισμα με 5-3 στο 6ο σετ έχασε τρεις σερί πόντους. Ο Ιονέσκου ήταν πολύ σταθερός στην επίθεση και ο Κώστας Βατσακλής ζήτησε τάιμ άουτ για να του κόψει και τον ρυθμό.
Ο αντίπαλος συνέχισε με επιθέσεις στην κεντρική γραμμή, αλλά και στα πλάγια και πήγε στο 9-6 και το 10-8. Ο Γκιώνης δεν είχε πει την τελευταία λέξη όμως. Με ποιοτικό σερβίς, καλές επιθέσεις και σπουδαία ράλι πέτυχε την ανατροπή και πανηγύρισε τη νέα νίκη, που σίγουρα θα τον βοηθήσει και στον παγκόσμιο πίνακα αξιολόγησης μαζί με τις υπόλοιπες τρεις που έχουν προηγηθεί στο Κατάρ (11-9, 11-7, 11-6, 8-11, 17-19, 12-10).
Δύο ασημένια μετάλλια σε Παγκόσμιο και Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα είναι οι κορυφαίες διακρίσεις του Ρουμάνου. Το 2018 αναδείχτηκε δευτεραθλητής Ευρώπης στο απλό ανδρών (έχασε στον τελικό από τον Γερμανό Τίμο Μπολ) και την επόμενη χρονιά κατέκτησε τη 2η θέση στο διπλό ανδρών του Παγκοσμίου πρωταθλήματος με παρτενέρ τον Ισπανό Αλβάρο Ρόμπλες.
Στο παλμαρέ του έχει από Ευρωπαϊκά πρωταθλήματα και δύο χάλκινα μετάλλια στο διπλό μικτό ανδρών-γυναικών. Στο ίδιο αγώνισμα ήταν 2ος και στους Ευρωπαϊκούς Αγώνες του 2019.
Ο Ιονέσκου είχε μπει στο στάδιο 2 ως ένας από τους χαμένους των ημιτελικών στα ταμπλό του σταδίου 1. Συγκεκριμένα για το ταμπλό 2 κάμφθηκε με 4-3 σετ από τον Ούγγρο Μπένκε Μαγιόρος. Επίσης στα 7 σετ είχε αποκλείσει νωρίτερα τον πρώην πρωταθλητή Ευρώπης του ομαδικού και του διπλού ανδρών Ντάνιελ Χάμπεσον (Αυστρία).
Αξιοσημείωτο ακόμη ότι είναι από τα τέλη Φεβρουαρίου στην Ντόχα, καθώς πήρε μέρος και στα δύο τουρνουά του WTT, μάλιστα επιβεβαίωσε ξανά πόσο ικανός είναι στα διπλά. Στο διπλό ανδρών, πάλι με τον Ρόμπλες, ήταν φιναλίστ του τελικού στο StarContender και στο διπλό μικτό μπήκε στα ημιτελικά του Contender με συμπαίκτρια τη Ρουμάνα Μπερναντέτ Σοκς.
Στις γυναίκες πέρασαν στον αυριανό τελικό για την 5η και τελευταία ολυμπιακή θέση από την Ντόχα η Μαρία Ξιάο από την Ισπανία και η Σουτασίνι Σαβεταμπούτ από την Ταϊλάνδη. Στα σημερινά ημιτελικά η πρώτη απέκλεισε την Γκαλία Ντβόρακ, επίσης από την Ισπανία, με 4-2 σετ και η δεύτερη την Ουκρανή Μαργαρίτα Πεσότσκα με 4-1.
