Ο Παναγιώτης Γκιώνης έμεινε από την ελληνική πλευρά στο κυνήγι της πρόκρισης στο κυρίως ταμπλό του απλού ανδρών έπειτα από την πρώτη μέρα στο αυστριακό World Tour, που γίνεται στο Λιντς. Πέρασε δύο προκριματικούς γύρους (τον 1ο bye) και την Τετάρτη θα πρέπει να περάσει άλλους δύο για να μπει στο ταμπλό των τριάντα δύο σ’ ένα τουρνουά, που είναι από τα ισχυρότερα της Διεθνούς Ομοσπονδίας Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης (ITTF) και συγκεντρώνει τοπ αθλητές του παγκοσμίου στερεώματος. Ο Γιάννης Σγουρόπουλος είχε ακόμα πιο δύσκολο έργο στο ανάλογο στάδιο και αποκλείστηκε στον 2ο γύρο των προκριματικών. Το πρωί άρχισε νικηφόρα, αλλά στη συνέχεια σταμάτησε πάνω σε υψηλό εμπόδιο από την Ασία. Στην τεχνική καθοδήγηση στην αυστριακή πόλη είναι ο ομοσπονδιακός προπονητής Κώστας Βατσακλής.
Ο Γκιώνης (νούμερο 48 στην τρέχουσα παγκόσμια κατάταξη) μπήκε χωρίς αγώνα στους εκατό είκοσι οκτώ χάρη στη θέση του στα seeding. Το απόγευμα είχε ν’ αντιμετωπίσει τον Ρουμάνο Κριστιάν Πλετέα, που ως ένας από τους καλύτερους έφηβους απαιτούσε την απαραίτητη προσοχή. Πράγματι ο πρωταθλητής μας μπήκε στο παιχνίδι με πολύ καλή συγκέντρωση, είχε τον έλεγχο από την αρχή μέχρι το τέλος και με σταθερές άμυνες και ποιοτική επίθεση δεν επέτρεψε στον αντίπαλο ν’ αμφισβητήσει την ανωτερότητά του (11-7, 11-7, 11-5, 11-6). Ο 18άχρονος Πλετέα είχε δώσει τον συναρπαστικό τελικό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος νέων απέναντι στον Σγουρόπουλο πέρσι στο Γκιμαράες. Το 2017 και το 2018 αναδείχτηκε νικητής στο Ευρωπαϊκό Τοπ 10 νέων, ενώ τον Νοέμβριο (και λίγο πριν ολοκληρώσει κι αυτός την παρουσία του στη συγκεκριμένη ηλικιακή κατηγορία) είναι στο νούμερο 7 της παγκόσμιας κατάταξης Under 18 (στους άνδρες είναι στο 165).
Στον 3ο προκριματικό γύρο του αυστριακού World Tour ο Γκιώνης συναντά αύριο στις 13:30 ώρα Ελλάδας τον Μαζατάκα Μοριζόνο. Ο αριστερόχειρας Ιάπωνας (Νο 39 στον κόσμο) έδειξε επίσης σε καλή κατάσταση όταν στους εκατό είκοσι οκτώ της διαδικασίας ξεπέρασε με το ευρύ 4-0 σετ τον Σουηδό Άντον Σέλμπεργκ, πρωταθλητή Ευρώπης του απλού νέων το 2015. Εάν ο κορυφαίος αμυντικός πάρει τη νίκη και μπει στους τριάντα δύο των προκριματικών τότε θα παίξει τον καθοριστικό αγώνα για την είσοδο στο 1ο γύρο του απλού είτε με τον Κορεάτη Γιανγκ Βουτζίν είτε με τον Άγγλο Πολ Ντρίνκχολ.
Ο Σγουρόπουλος (νούμερο 284 στην παγκόσμια κατάταξη του Νοεμβρίου) συνάντησε από την αρχή υψηλό εμπόδιο. Το πρωί, στον 1ο γύρο των προκριματικών, αντιμετώπισε τον Λούκα Μλαντένοβιτς από το Λουξεμβούργο, ο οποίος είναι εξελίξιμος νεαρός κι έχει ιδιόμορφο τρόπο παιχνιδιού με κομπίνα- λάστιχο. Ο Ελευσίνιος άσος βρήκε τις λύσεις και επικράτησε με 4-0 σετ, αλλά το κατάφερε πολύ πιο δύσκολα απ’ ό,τι μπορεί να πιστέψει όποιος μείνει στο τελικό σκορ. Είναι χαρακτηριστικό ότι πήρε με οριακή διαφορά και τα τέσσερα σετ, μάλιστα το 1ο και το 4ο κρίθηκαν στην παράταση. Επιπλέον, στο 1ο σετ έκανε ανατροπή από 2-5 και στο 4ο από 5-9. Η εξέλιξη 12-10, 11-9, 11-9 και 16-14. Να σημειωθεί ακόμα ότι ο Μλαντένοβιτς είναι ψηλότερα στην παγκόσμια κατάταξη από τον Σγουρόπουλο και στους άνδρες (Νο 161) και στο Under 21 (Νο 40). Πριν από έναν μήνα εξάλλου, στον αγώνα της εθνικής μας στο Λουξεμβούργο για τα προκριματικά του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος, είχε πετύχει νίκη-έκπληξη απέναντι στον Γκιώνη.
Στον 2ο γύρο των προκριματικών ο Σγουρόπουλος αναμετρήθηκε με τον Ενγκ Πακ Ναμ από το Χονγκ Κονγκ. Ο δις πρωταθλητής Ευρώπης του απλού νέων έκανε την προσπάθειά του, αλλά στο τέλος γνώρισε την ήττα με 4-2 από έναν εξαιρετικό αθλητή, ο οποίος είναι στο νούμερο 85 της παγκόσμιας κατάταξης των ανδρών και στο 4 των αθλητών έως 21 ετών. Ο 20άχρονος δεξιόχειρας Ασιάτης επέβαλε το παιχνίδι του στα πρώτα σετ και προηγήθηκε με 3-0. Στη συνέχεια ο Σγουρόπουλος βελτίωσε την απόδοσή του, κατάφερε να πάρει δύο σετ (και μάλιστα με διαφορά) και να μειώσει σε 3-2 και μπορούσε κάλλιστα να πάει το ματς στο 7ο σετ. Το ισορροπημένο 6ο σετ όμως, το έχασε με οριακή διαφορά κι έτσι ολοκλήρωσε την πορεία του στο Λιντς. Τα σετ 5-11, 6-11, 5-11, 11-7, 11-3 και 9-11. Πριν από έναν χρόνο ο Πακ Ναμ ήταν 3ος στο απλό ανδρών στο τουρνουά Challengeτης Ισπανίας, ενώ έχει διακρίσεις σε WorldTourστους αγώνες αθλητών έως 21 ετών (φέτος για παράδειγμα, έπαιξε τελικό στο Κατάρ).
