Έσβησε άμεσα το όνειρο της πρόκρισης στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο για την εθνική μας ομάδα των ανδρών. Στο ξεκίνημα της προσπάθειάς της στο Παγκόσμιο Προολυμπιακό τουρνουά ομαδικού, στο Γκοντομάρ της Πορτογαλίας, ηττήθηκε από την Κροατία με 3-1 και αποκλείστηκε από τη συνέχεια. Ο αγώνας ήταν για το στάδιο 1 των αγώνων και η Ελλάδα ήθελε απαραίτητα τη νίκη ώστε να πάει σε δύο ευκαιρίες για το ολυμπιακό εισιτήριο. Παρά τη μεγάλη θέληση και την αποφασιστικότητα όμως, τα παιδιά δεν μπόρεσαν να πάνε κόντρα στα προγνωστικά. Ο Παναγιώτης Γκιώνης ισοφάρισε προσωρινά κι ακολούθησαν ήττες από τον Γιάννη Σγουρόπουλο και τον Κωνσταντίνο Κωνσταντινόπουλο, οι οποίοι στην αρχή είχαν χάσει και στο διπλό. Οι Κροάτες, νούμερο 9 στα φαβορί, παίζουν αύριο για πρόκριση στο Τόκιο με τη νικήτρια από τον αγώνα Μεγάλης Βρετανίας-Αργεντινής.
Ο αγώνας άρχισε με το διπλό και τους Γιάννη Σγουρόπουλο/Κωνσταντίνο Κωνσταντινόπουλο να είναι η επιλογή του ομοσπονδιακού προπονητή Κώστα Βατσακλή. Πρώτη φορά αγωνίστηκαν μαζί σε διεθνή διοργάνωση και βρήκαν τους Φράνε Κόιτς και Αντρέι Γκάσινα, που ήταν το φαβορί. Το 1ο σετ χάθηκε εύκολα, αλλά με καλό συνδυαστικό παιχνίδι ήρθε άμεσα η απάντηση από το ελληνικό δίδυμο. Η συνέχεια όμως, άνηκε στους Κροάτες, οι οποίοι είχαν καλή τακτική, πέρασαν τα χτυπήματά τους κι έφτασαν στο τελικό 3-1 με διαφορά στα σετ.
Στο πρώτο ατομικό αγωνίστηκε ο Παναγιώτης Γκιώνης (νούμερο 19 σήμερα στην Ευρώπη). Είχε μπροστά του το υψηλό εμπόδιο του Τόμισλαβ Πουκάρ (Νο 12) αλλά επιβεβαίωσε την πολύ καλή του φόρμα. Ήταν πολύ σταθερός στην άμυνα και στις επιθετικές επιλογές του, κατάφερε να δημιουργήσει διαφορά σε κάθε σετ και επιβλήθηκε με 3-0 για να ισοφαρίσει σε 1-1. Ο Πουκάρ είναι πρώην πρωταθλητής Ευρώπης στο απλό Νέων ανδρών.
Στο κρίσιμο τρίτο ματς ο Σγουρόπουλος (Νο 75) αντιμετώπισε τον Γκάσινα (Νο 23), που εδώ και πολλά χρόνια συμπεριλαμβάνεται στους κορυφαίους Κροάτες. Μετά το 1ο σετ ο τρεις φορές πρωταθλητής Ευρώπης στις νεαρές ηλικίες ανέβασε την απόδοσή, ήταν απολύτως ανταγωνιστικός, αλλά δεν μπόρεσε να εκμεταλλευτεί τις ευκαιρίες του και ηττήθηκε με 3-0 σετ. Στο 2ο σετ ο Ελευσίνιος άσος έχανε 8-4, μείωσε σε 8-7 κι αργότερα ισοφάρισε 9-9. Σε δύο ράλι στα πιο κρίσιμα σημεία όμως, ο Γκάσινα ευνοήθηκε από την τύχη κι έκανε το 2-0 στην παράταση. Στο 3ο σετ ο Σγουρόπουλος προηγήθηκε 5-2 και δέχτηκε την ισοφάριση, αργότερα ξέφυγε 8-5 και ισοφαρίστηκε εκ νέου και μετά άφησε αναξιοποίητα τρία σετ μπολ.
Η Κροατία είχε πια και το ψυχολογικό προβάδισμα με το σκορ στο 2-1 και τον πρώτο της παίκτη στο ματς, τον Πουκάρ, να συναντά τον Κωνσταντινόπουλο (No 190). Αν και άπειρος από τόσο κρίσιμα διεθνή παιχνίδια ο πρωταθλητής Ελλάδας έδειξε τις μεγάλες δυνατότητές του και πίεσε από την αρχή μέχρι το τέλος. Κάμφθηκε με 3-0, όμως πρέπει να σημειωθεί ότι έχασε στην παράταση το 1ο σετ και διατηρήθηκε σε απόσταση αναπνοής (7-6) από τον αντίπαλό του στο 2ο. “Ήταν καλύτερη ομάδα. Δεν μπορέσαμε, συνεχίζουμε στους επόμενους στόχους της χρονιάς”, τόνισε το βράδυ ο προπονητής της εθνικής μας.
Αναλυτικά η εξέλιξη του αγώνα Κροατία-Ελλάδα 3-1:
Αντρέι Γκάσινα/Φράνε Κόιτς-Κωνσταντίνος Κωνσταντινόπουλος/Γιάννης Σγουρόπουλος 3-1 (11-5, 6-11, 11-2, 11-5)
Τόμισλαβ Πουκάρ-Παναγιώτης Γκιώνης 0-3 (7-11, 7-11, 7-11)
Γκάσινα-Σγουρόπουλος 3-0 (11-5, 12-10, 14-12)
Πουκάρ-Κωνσταντινόπουλος Κ. 3-0 (12-10, 11-8, 11-6)
