Αυτοκρατορική νίκη του Max Verstappen στην Κίνα

Του Κώστα Παστρίμα

Η επιστροφή της Formula 1 στη Σαγκάη για το Grand Prix Κίνας, που ήταν ο 5ος φετινός αγώνας του πρωταθλήματος, ήταν η ευκαιρία για τον επιβλητικό Μαξ Φερστάπεν να «φορέσει» άλλο ένα παράσημο. Ο Ολλανδός της Red Bull Racing κέρδισε με άνεση, για να πάρει την πρώτη του νίκη σε αυτήν την πίστα, την 4η φετινή και την 58η στην καριέρα του. Ο Λάντο Νόρις με τη McLaren πήρε το καλύτερο φετινό του αποτέλεσμα τερματίζοντας στη 2η θέση και ο Σέρχιο Πέρεζ ήταν 3ος, με τους «ταύρους» να ανεβάζουν δύο οδηγούς στο βάθρο.

Ο καιρός πάνω από την πίστα της Σαγκάης ήταν άστατος την Κυριακή και οι ομάδες είχαν να ανησυχούν για τις χαμηλότερες θερμοκρασίες λόγω της συννεφιάς. Τα 19 μονοθέσια πήραν κανονικά τις θέσεις τους στο grid (o Σάρτζεντ ξεκίνησε από το pit lane) με την πλειονότητα των οδηγών να έχει επιλέξει τα μεσαία ελαστικά της Pirelli για το πρώτο stint. Οι Χάμιλτον, Στρολ και Τσουνόντα είχαν τα μαλακά ελαστικά ενώ ο Μάγκνουσεν ήταν ο μοναδικός με τα σκληρά.

Τα κόκκινα φώτα έσβησαν και ο poleman Μαξ Φερστάπεν δεν είχε πρόβλημα να κρατήσει την πρώτη θέση. Το πρόβλημα το είχε ο Σέρχιο Πέρεζ, ο οποίος είδε τον αποφασιστικό Φερνάντο Αλόνσο να τον περνάει από την εξωτερική στην πρώτη στροφή και να παίρνει τη 2η θέση. Πίσω από τον Μεξικανό ακολουθούσαν οι δύο Mclaren των Νόρις και Πιάστρι και ο Ράσελ.

Ο Χούλεκνμπεργκ με τη Haas έκανε τρομερή εκκίνηση και πέρασε τις δύο Ferrari, αλλά προτού ολοκληρωθεί ο πρώτος γύρος οι Λεκλέρ και Σάινθ τον ξαναπέρασαν για να πάρουν τις θέσεις 7 και 8 αντίστοιχα. Ο Λούις Χάμιλτον δεν ξεκίνησε καλά και δεν έκανε πρόοδο, παραμένοντας στις τελευταίες θέσεις, ενώ ακόμα χειρότερα τα πήγαινε ο τοπικός ήρωας Ζου.

Ο Φερνάντο Αλόνσο στη 2η θέση προφανώς δεν είχε την ταχύτητα να κρατήσει πίσω του τον Πέρεζ για όλο τον αγώνα, ωστόσο τα κατάφερε για τους πρώτους πέντε γύρους, μέχρι να καταφέρει ο Μεξικανός να περάσει. Το ρεσιτάλ της αμυντικής οδήγησης του Ισπανού ήταν η μεγαλύτερη βοήθεια που μπορούσε να ζητήσει ο Φερστάπεν -όχι ότι τη χρειαζόταν- γιατί μέχρι να ξαναπάρει τη 2η θέση ο Πέρεζ, ο Ολλανδός πρωταθλητής είχε ήδη φτιάξει διαφορά 5 δευτερολέπτων.

Ο Αλόνσο δεν έμεινε ούτε στην 3η θέση για πολύ, αφού λίγο αργότερα τον πέρασε και ο Λάντο Νόρις. Ο Πιάστρι και ο Ράσελ όμως δεν έδειχαν να αποτελούν άμεση απειλή για την Aston Martin, είχαν όμως να ανησυχούν για τον Σαρλ Λεκλέρ. Ο Μονεγάσκος της Ferrari πέρασε -δύσκολα- τον Ράσελ και ανέβηκε στην 6η θέση, βάζοντας στο στόχαστρο τον Πιάστρι.

Στο μεταξύ, ο Χάμιλτον είχε αρχίσει επιτέλους να κερδίζει θέσεις αλλά είχε φτάσει μόνο μέχρι τη 15η, όταν μπήκε στα pit για να αλλάξει ελαστικά στο 10 γύρο του αγώνα. Ο Βρετανός της Mercedes άλλαξε τα μαλακά ελαστικά και έβαλε τα μεσαία, ελπίζοντας σε καλύτερη απόδοση. Σε εκείνο περίπου το σημείο έκανε pit stop και ο Γκασλί, ωστόσο ξεκίνησε προτού μπουν όλοι οι τροχοί στο μονοθέσιο και κινδύνευσε -άθελά του φυσικά- να τραυματίσει ένα μηχανικό της Alpine, χωρίς ωστόσο άλλα παρατράγουδα.

Ο Σαρλ Λεκλέρ ανέβασε ρυθμό και πέρασε τον Πιάστρι, ενώ ο Σάινθ έκανε την επίθεσή του στον Ράσελ. Ο Λεκλέρ αφού «απαλλάχτηκε» από τον Αυστραλό της McLaren είχε μπροστά του τον Αλόνσο, αλλά δεν χρειάστηκε να του επιτεθεί, αφού ακριβώς σε εκείνο το σημείο ο Ισπανός «βούτηξε» στα pit, όπως έκανε στον ίδιο γύρο και ο Ράσελ. Έτσι οι Ferrari βρέθηκαν στις θέσεις 4 και 6 με καθαρή πίστα μπροστά τους.

Η διαφορά του Φερστάπεν από τον Πέρεζ είχε φτάσει πια σε διψήφιο νούμερο και η Red Bull, ίσως για να δώσει λίγο ενδιαφέρον, κάλεσε τους δύο οδηγούς της στον ίδιο γύρο. Το διπλό pit stop δεν αποτέλεσε κανένα απολύτως πρόβλημα για τους «ταύρους» και οι δύο οδηγοί επέστρεψαν στην πίστα χωρίς να χάσουν καθόλου χρόνο.

Ο Φερστάπεν με τα φρέσκα ελαστικά ήταν πραγματικός πύραυλος και μέσα σε λίγους γύρους πέρασε τον Λεκλέρ, ο οποίος δεν είχε κάνει ακόμα pit stop, ενώ πλησίαζε με ταχύ ρυθμό τον Νόρις. Ταυτόχρονα, ο Πέρεζ είχε φτάσει τον Σάινθ και τον πέρασε, λίγο πριν ο Ισπανός της Ferrari μπει στα pit. Οι Νόρις και Λεκλέρ δεν έδειχναν διάθεση να μπουν στα pit και άρχισαν τα σενάρια ότι οι δυο τους θα επιχειρούσαν να εκτελέσουν στρατηγική ενός pit stop.

Η εμφάνιση του Εικονικού Αυτοκινήτου Ασφαλείας στον 22ο γύρο λόγω της εγκατάλειψης του Βάλτερι Μπότας από κινητήρα, ήταν η ευκαιρία του Λεκλέρ να κάνει ένα «φθηνό» pit stop και να αλλάξει ελαστικά. Το ίδιο έκανε και ο Νόρις στον επόμενο γύρο. Ο Λεκλέρ επέστρεψε στην πίστα πίσω από τον Αλόνσο ενώ ο Νόρις μπροστά από τον Ισπανό και αμφότεροι πίσω από τον Πέρεζ.

Η αδυναμία των ανθρώπων της πίστας να μετακινήσουν τη Sauber του Μπότας σπρώχνοντας το μονοθέσιο, αναβάθμισε το Εικονικό Αυτοκίνητο Ασφαλείας σε «κανονικό» Αυτοκίνητο Ασφαλείας. Αυτό ήταν το έναυσμα για τη Red Bull -και για τους υπόλοιπους- να φωνάξουν τους οδηγούς τους στα pit για αλλαγή ελαστικών.

Η τράπουλα ανακατεύτηκε λίγο, με τον Φερστάπεν όμως να παραμένει στην πρώτη θέση. Δεύτερος ήταν ο Νόρις και 3ος ο Λεκλέρ, μπροστά από Πέρεζ, Σάινθ και Αλόνσο, με τον Ισπανό της Aston Martin να κάνει την έκπληξη και να βάζει μαλακά ελαστικά, σε αντίθεση με όλους γύρω του που είχαν τα σκληρά. Οι Ράσελ, Πιάστρι, Ρικάρντο και Στρολ συμπλήρωναν τη 10άδα.

Όταν το Αυτοκίνητο Ασφαλείας έφυγε από την πίστα απέμεναν ακόμα 29 γύροι για το τέλος και οι 7 οδηγοί της πρώτης 8άδας δεν θα σταματούσαν ξανά για ελαστικά, εκτός φυσικά από τον Αλόνσο. Όταν δόθηκε το σύνθημα, ο Φερστάπεν απλώς εξαφανίστηκε στον ορίζοντα και όσοι ήταν πίσω του κράτησαν τις θέσεις τους.

Πιο πίσω όμως έγινε ένας μικρός χαμός. Ένα μπλοκάρισμα του Αλόνσο προκάλεσε μια αλυσιδωτή αντίδραση, στο τέλος της οποίας ο Στρολ έπεσε πάνω στον Ρικάρντο και έσπασε την εμπρός πτέρυγα. Σε άλλο συμβάν, ο Μάγκνουσεν είχε επαφή με τον Τσουνόντα, που έστειλε τον Ιάπωνα της RB εκτός πίστας με κλαταρισμένο πίσω ελαστικό, ενώ και ο Δανός έπαθε ζημιά.

Η επανεμφάνιση του Αυτοκινήτου Ασφαλείας ήταν αναπόφευκτη, αλλά πριν από αυτό ο Αλόνσο είχε προλάβει να περάσει τον Σάινθ, σε μια κίνηση που δεν είχε πραγματικό αντίκρισμα, αφού θα έπρεπε να ξανασταματήσει αργότερα. Όλα αυτά τα συμβάντα βοήθησαν τον Χάμιλτον, που είχε ανέβει στην 11η θέση.

Όταν απομακρύνθηκαν τα ακινητοποιημένα μονοθέσια και τα θραύσματα, το Αυτοκίνητο Ασφαλείας έφυγε από την πίστα και ο αγώνας ξαναξεκίνησε. Για άλλη μία φορά ο Φερστάπεν απλώς εξαφανίστηκε, φτιάχνοντας διαφορά άνω του ενός δευτερολέπτου προτού καν ολοκληρωθεί ένας γύρος. Κάτι παρόμοι έκανε και ο Νόρις στη 2η θέση με τον Λεκλέρ, ο οποίος αμέσως άρχισε να δέχεται πίεση από τον Πέρεζ.

Πιο πίσω, ο Ρικάρντο είχε πάθει ζημιά από την σύγκρουση με τον Στρολ και έχανε συνεχώς θέσεις, κάτι που ανέβασε τον Χούλκενμπεργκ στην 9η θέση και τον Χάμιλτον στη 10η και μέσα στους βαθμούς. Η μεγαλύτερη μάχη στην πίστα έγινε για την τελευταία θέση του αγώνα, ανάμεσα στους Στρολ και Μάγκνουσεν, που πήγαν τροχό με τροχό για αρκετούς γύρους, μέχρι να επικρατήσει ο Καναδός. Και οι δύο επίσης είχαν ποινή 10” για τα συμβάντα που προηγήθηκαν. Στο μεταξύ, ο Ρικάρντο εγκατέλειψε, βγάζοντας και τη δεύτερη RB εκτός αγώνα.

Με τον Φεστάπεν να μην απειλείται στην πρώτη θέση ούτε τον Νόρις στη δεύτερη, το ενδιαφέρον στράφηκε στη μάχη ανάμεσα στον Λεκλέρ και τον Πέρεζ για την εναπομείνασα θέση του βάθρου. Ο οδηγός της Ferrari προσπαθούσε να διατηρήσει την 3η θέση αλλά ο Μεξικανός της Red Bull βρισκόταν διαρκώς μέσα στο DRS και απειλούσε με προσπέραση σε κάθε ευκαιρία. Λίγο αργότερα το «αναπόφευκτο» ήρθε και ο Πέρεζ πέρασε μπροστά.

Απέμεναν 17 γύροι για το τέλος και ο Νόρις βρισκόταν περίπου 6 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Πέρεζ, διαφορά που έμοιαζε ασφαλής για τον Βρετανό της McLaren σε εκείνο το σημείο. Ο Φερστάπεν έλεγχε με απόλυτη άνεση τη διαφορά από την πρώτη θέση και όδευε προς άλλη μία νίκη. Πολύ πιο πίσω, ο πάλαι ποτέ μεγάλος του αντίπαλος, ο Λούις Χάμιλτον, έδινε μάχη για την 9η θέση με τον Χούλκενμπεργκ, την οποία τελικά κέρδισε.

Όταν ήρθε η ώρα του Αλόνσο να βγάλει τα μαλακά ελαστικά και να βάλει τα μεσαία για τους τελευταίους 12 γύρους του αγώνα, ο Ισπανός επέστρεψε στην πίστα στη 12η θέση. Ο Αλόνσο ωστόσο είχε φρέσκα ελαστικά και αρκετούς γύρους μπροστά του για να προσπαθήσει να μπει στους βαθμούς, κάτι που όντως έκανε πολύ γρήγορα, προσπερνώντας τους Άλμπον και Οκόν.

Επόμενος στόχος ήτσν ο Χούλκενμπεργκ, που δεν αποτέλεσε πρόβλημα και αμέσως μετά έφτασε πίσω από τον Χάμιλτον. Οι δύο «άσπονδοι» φίλοι μονομάχησαν ελάχιστα και ο Αλόνσο, αφού με εντυπωσιακό τρόπο έσωσε μια έξοδο στην τελευταία στροφή, πέρασε τον Βρετανό, όπως έκανε στον αμέσως επόμενο γύρο στον Πιάστρι. Ο Αλονσο ήταν πλέον 7ος και πλησίαζε τον Ράσελ.

Υπήρχε και ένας οδηγός τον οποίο καθόλου δεν απασχολούσαν όλα αυτά. Ήταν φυσικά ο Μαξ Φερστάπεν, ο οποίος με τη γνωστή του πλέον άνεση έφτασε σε άλλη μία νίκη, την 4η φετινή σε 5 αγώνες και 58η στην καριέρα του. Ο Νόρις τελικά δεν απειλήθηκε από τον Πέρεζ και πήρε τη 2η θέση, με τον Μεξικανό να συμπληρώνει το βάθρο στην 3η. Ο Λεκλέρ ήταν η καλύτερη Ferrari στην 4η θέση, με τον Σάινθ στην 5η. Ακολούθησαν οι Ράσελ, Αλόνσο, Πιάστρι, Χάμιλτον και Χούλκενμπεργκ.

Ο επόμενος αγώνας είναι το GP Μαϊάμι το 3ήμερο 3-5 Μαΐου, που είναι οι ημέρες του Πάσχα στην Ελλάδα.

Πηγή: Gazzetta