Μία ακόμα αναμέτρηση για γερά νεύρα, ένα ακόμα συναρπαστικό ματς, που κράτησε μία ώρα και κρίθηκε στις λεπτομέρειες, άφησε με την πίκρα αυτή τη φορά τον Παναγιώτη Γκιώνη. Στον γύρο των «32» του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος της Βαρσοβίας κι απέναντι στον σπουδαίο νεαρό Σουηδό Τρουλς Μέρεγκαρντ. Ο κορυφαίος αμυντικός έδωσε τρομερή «μάχη», από αυτές στις οποίες μάς έχει συνηθίσει στα μεγάλα διεθνή ραντεβού από τον περασμένο Μάρτιο, ωστόσο δεν κατάφερε να φύγει με το χαμόγελο και την πρόκριση στη 16άδα. Ηττήθηκε με 4-3 σετ και οριακή διαφορά στο φινάλε για να μείνει στις θέσεις 17-32 του απλού και να κλείσει την ελληνική αγωνιστική παρουσία στην πολωνική πρωτεύουσα. Γύρισε την κατάσταση από ένα σημείο, στο οποίο είχε βρεθεί με την πλάτη στον τοίχο, προηγήθηκε και στο καθοριστικό 7ο σετ με σημαντική διαφορά, όμως δέχτηκε την ανατροπή. Δεν επρόκειτο για γκέλα πάντως, ανεξάρτητα από τα νεύρα και τη στεναχώρια στο τέλος. Ο Γκιώνης ηττήθηκε από τοπ εκπρόσωπο της νέας γενιάς και απτόητος πρέπει να συνεχίσει την προετοιμασία του για τον μεγάλο στόχο της χρονιάς, το Ολυμπιακό τουρνουά του Τόκιο, που έρχεται τον επόμενο μήνα.
Όλοι περίμεναν κλειστό παιχνίδι στο Centralny Ośrodek Sportu Torwar και δικαιώθηκαν. Ο Μέρεγκαρντ τα είχε …βάλει με την άμυνα και μία μέρα πριν όταν νίκησε πολύ δύσκολα τον (Σλοβάκο συμπαίκτη του Γκιώνη στη Βαρσοβία) Βανγκ Γιανγκ και ο πρωταθλητής μας γνώριζε τις ικανότητες του Σκανδιναβού κι ας τον συνάντησε πρώτη φορά σε διεθνή διοργάνωση.
Ο Γκιώνης (νούμερο 49 στην τρέχουσα παγκόσμια κατάταξη) έκανε δυνατό ξεκίνημα και πήρε το 1ο σετ. Σταθερός ήταν και στο 2ο όταν προηγήθηκε 8-5, όμως εκεί η εικόνα άλλαξε αρκετά με τον Σουηδό να διαφοροποιεί ελαφρώς την τακτική και τον Έλληνα άσο να κάνει κάποια λαθάκια. Έτσι όχι μόνο ήρθε η ισοφάριση, αλλά ο Μέρεγκαρντ (νούμερο 103 στο διεθνές rankinglistτων ανδρών και 6 στην αντίστοιχη κατάταξη Under 19) πήρε εύκολα το 3ο σετ κι απέκτησε μεγάλο προβάδισμα στο 4ο με 8-2. Τότε μίλησε η εμπειρία και η τεράστια ποιότητα του Γκιώνη, ο οποίος μείωσε αρχικά σε 8-5 αναγκάζοντας την άλλη πλευρά να πάρει τάιμ άουτ, ισοφάρισε και τελικά κατέκτησε το σετ στην παράταση!
Συνέχισε με περισσότερη αυτοπεποίθηση, έβγαλε θαυμάσιες άμυνες και εξαιρετικές επιθέσεις και με πολύ καλό ρυθμό κατάφερε να προηγηθεί εκ νέου. Σε πινγκ πονγκ πολύ υψηλού επιπέδου όμως, κράτησε και ο Μέρεγκαρντ θετική ψυχολογία. Σέρβιρε σωστά, πέρασε επιθέσεις στο σώμα και στα πλάγια και γενικά «έτρεξε» πολύ τον αντίπαλο. Οι αθλητές κλήθηκαν να ισορροπήσουν σε τεντωμένο σχοινί. Ο Γκιώνης προηγήθηκε 9-5 στο καθοριστικό 7ο σετ, ωστόσο ο Σουηδός βρήκε λύσεις με τα forehan dspin και τελικά με έξι σερί πόντους και σκορ 4-3 τα νιάτα κέρδισαν την εμπειρία. Τα σετ 11-7, 10-12, 2-11, 16-14, 11-8, 8-11 και 9-11.
Ο Μέρεγκαρντ ήταν αντίπαλος του Γιάννη Σγουρόπουλου στον νικηφόρο για τον αθλητή μας τελικό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος νέων του 2018, αλλά και συμπαίκτης του για μία χρονιά στη Σουηδία. Στα 7 σετ είχε πάει κι εκείνος ο τελικός και είχε επικρατήσει ο Σγουρόπουλος. Επίσης, ο Μέρεγκαρντ πανηγύρισε 3η θέση στον κόσμο με τη Σουηδία στο τελευταίο Παγκόσμιο πρωτάθλημα ομαδικού, ήταν πρωταθλητής Ευρώπης στο απλό νέων το 2019 και στο διπλό παίδων το 2017.
