Ίσως είναι αυτό που λένε οι ειδικοί ότι ο τελευταίος πόντος είναι πάντα ο πιο δύσκολος! Ο Παναγιώτης Γκιώνης αποκλείστηκε με πολύ σκληρό και αναπάντεχο, με βάση την εξέλιξη του αγώνα, τρόπο από την πρώτη 16άδα του Ολυμπιακού τουρνουά του Τόκιο. Σε μία πραγματική υπέρβαση, σε μία κατάθεση ψυχής, σε μία εκπληκτική εμφάνιση με δυνάμεις εφήβου, ο πρωταθλητής μας προηγήθηκε 3-1 στα σετ και 10-4 στους πόντους του Κορεάτη Τζεούνγκ Γιουγκ, νούμερο 10 του απλού, αλλά στο τέλος κάμφθηκε με 4-3 και δεν μπόρεσε να φτάσει στο καλύτερο πλασάρισμα της καριέρας του σε Ολυμπιακούς Αγώνες. Βρήκε τα ψυχικά αποθέματα να επιστρέψει μετά την απίστευτη ανατροπή στο 5ο σετ, απέκτησε δύο ματς μπολ και στο καθοριστικό σετ, όμως έτυχε να έχει την τελευταία μπαλιά ο Ασιάτης σε ένα αδιανόητο παιχνίδι, που κράτησε 1 ώρα και 17 λεπτά! Ο Γκιώνης έχασε συνολικά οκτώ ματς πόιντ και σαφώς έκανε και λάθη στα πιο κρίσιμα σημεία. Δικαιολογημένη η απογοήτευση και τα νεύρα στο φινάλε, καθώς είχε φτάσει μία ανάσα από σπουδαία νίκη και πρόκριση στους τελευταίους, πιθανώς, Ολυμπιακούς Αγώνες της καριέρας του. Πρέπει ωστόσο, να ξέρει ότι αναγνωρίζουν οι πάντες την τεράστια προσπάθειά του, ότι για μία ακόμη φορά τίμησε απόλυτα τη χώρα κι έκανε περήφανους όλους τους φιλάθλους, που ξενύχτησαν για να τον θαυμάσουν στον πολύ δύσκολο αγώνα μέσα από τη ζωντανή μετάδοση της ΕΡΤ. Τα σετ 11-7, 7-11, 11-8, 12-10, 10-12, 6-11 και 12-14.
Ως αθλητής μεγάλων αγώνων ο Γκιώνης (νούμερο 49 της παγκόσμιας κατάταξης) μπήκε αποφασισμένος να τα δώσει όλα για το κάτι παραπάνω μετά τα δύο σερί πλασαρίσματα στους «32» των Ολυμπιακών τουρνουά. Ο Τζεούνγκ Γιουγκ Σικ με τις πολλές διεθνείς διακρίσεις (νούμερο 13 στην παγκόσμια κατάταξη) ορθωνόταν μπροστά του ως πολύ υψηλό εμπόδιο. Εξαιρετικός απέναντι και στην άμυνα, με εμπειρία, αλλά όχι αχτύπητος. Άρχιζε την προσπάθειά του απευθείας στον 3ο γύρο και ο Έλληνας αμυντικός, που ήδη είχε «ζεσταθεί» καλά στα προηγούμενα ματς ήξερε ότι με δυνατό ξεκίνημα θα του περνούσε άγχος και θα τον απειλούσε. Έτσι κι έγινε, ο Γκιώνης άξιζε απόλυτα τη νίκη, αλλά κάπου η απώλεια της υπομονής και της συγκέντρωσης, κάπου το απίστευτο comeback του Κορεάτη και η έλλειψη τύχης τον έφεραν τελικά στη θέση να φύγει με σκυμμένο το κεφάλι…
Ξεκίνημα, που έδειξε τη δυνατή ψυχολογία και την ετοιμότητά του έκανε ο Γκιώνης και προηγήθηκε με 3-0 και 6-1. Ο Ασιάτης πλησίασε κάπως, όμως με χαμηλές άμυνες και επιθέσεις στις κατάλληλες στιγμές ο πρωταθλητής μας πήρε το σετ και κατάφερε να αιφνιδιάσει, κάτι που είχε τονίσει ότι θα ήταν η αρχική του επιδίωξη.
Συνέχισε με καλό ρυθμό και πανηγυρισμούς για την τόνωση της αυτοπεποίθησης και βγάζοντας και εντυπωσιακά χτυπήματα πήρε προβάδισμα και στο 2ο σετ με 4-1. Φυσιολογικά ο Κορεάτης θα έβρισκε κάποια στιγμή πατήματα και σταθερότητα στις επιθέσεις και με ξέσπασμα πήρε πέντε πόντους στη σειρά (6-4). Ο Γκιώνης ισοφάρισε άμεσα, μετά βρέθηκε πάλι στο -2 χάνοντας πόντους σε μεγάλα ράλι και τελικά ήρθε η ισοφάριση.
Ο Κώστας Βατσακλής τόνιζε συνεχώς στον αθλητή του να παίξει με μυαλό και να πιστέψει στη νίκη και ο τελευταίος συνέχισε την κατάθεση ψυχής. Με βαθιές κομμένες μπάλες υποχρέωσε τον Τζεούνγκ σε αρκετά λάθη στα σπιν, ενώ παράλληλα έβγαλε από το … μανίκι ορισμένα τρομερά χτυπήματα για να προηγηθεί στο 3ο σετ με 5-3 και 8-6. Αργότερα πήγε στο 10-6 και το αξιοποίησε.
Ο Κορεάτης είχε ποικιλία στο παιχνίδι του και κουνούσε συνεχώς τον Γκιώνη με forehand επιθέσεις στο σώμα ή πολύ πλάγια στο τραπέζι, αλλά και με drop shot για να τον φέρει κοντά στο τραπέζι μετά τις άμυνες. Με αυτόν τον τρόπο προηγήθηκε 3-0 στο 4ο σετ, όμως ο Γκιώνης δεν …καταλάβαινε τίποτα. Έβγαλε από τη φαρέτρα ένα σωρό …όπλα και πήρε έξι συνεχόμενους πόντους ξεσηκώνοντας και τον προπονητή του. Η επόμενη διακύμανση ήταν υπέρ του Κορεάτη, που επίσης δυνατή ψυχολογία και εμπειρία. Έπαιξε εξαιρετικά τους επόμενους πόντους για να κατακτήσει εκείνος πέντε διαδοχικούς πόντους (8-6)! Ο Γκιώνης ισοφάρισε με τη βοήθεια και της τύχης, όπως τυχερό πόντο κατέκτησε στο 8-8 κι ο αντίπαλός του. Το φινάλε του σετ ήταν συναρπαστικό, καθώς στο σερβίς του ο τοπ αμυντικός πήρε δύο πόντους και ισοφάρισε 10-10 με τον τελευταίο σε σπιν από μακριά το μπαλάκι να εξοστρακίζεται στην άκρη του τραπεζιού (οι Κορεάτες υποστήριζαν ότι το μπαλάκι βρήκε στο πλάι και δεν ήταν «σόρι», αλλά δεν είχαν δίκιο)! Ο Γκιώνης έπαιξε απίστευτο πόντο αμέσως μετά με άμυνες και επιθέσεις και με νέο «σόρι» στο 11-10 έγινε το 3-1 στα σετ… Εκεί συνέβη αυτό που λέμε ότι χρειάζεται και λίγη τύχη για να πετύχεις μια υπέρβαση, αλλά δυστυχώς δεν φάνηκε κι αργότερα, στα καθοριστικά σημεία…
Ο πολύπειρος διεθνής μας συνέχισε με την ίδια ορμή και αποφασιστικότητα, μέχρι και σπιν στο σπιν με γυρίσματα έβγαλε και προηγήθηκε πρώτα 3-1 και μετά 7-2! Ο Κορεάτης φαινόταν πολύ επηρεασμένος από την εξέλιξη του ματς, την ίδια ώρα ο Γκιώνης έμοιαζε να …πετάει και με 10-4 έφτασε σε έξι ματς μπολ. Από εκείνο το σημείο και μετά τα πράγματα άλλαξαν δραματικά με απίστευτο τρόπο. Ο Γκιώνης έδειξε βιασύνη σε κάποιους πόντους, έχασε τη συγκέντρωσή του και είδε τον αντίπαλο να μειώνει σε 10-7. Ο Κώστας Βατσακλής έκανε χρήση του τάιμ άουτ κυρίως για να ηρεμήσει τον αθλητή του και να κόψει τη φόρα του Τζεούνγκ. Δεν ήρθε ο πολυπόθητος πόντος όμως. Ο Κορεάτης δεν έκανε ούτε …μισό λάθος, ο Γκιώνης πάλεψε τα ράλι, αλλά έχασε 8 πόντους στη σειρά σε μία έκβαση που κανένας δεν μπορούσε να φανταστεί.
Το να επανέλθει, ψυχολογικά πρώτα, ήταν πολύ δύσκολο ειδικά στο αμέσως επόμενο σετ. Όντως, το πάνω χέρι το πήρε ο αθλητής του πρώην διακεκριμένου διεθνή Ο Σανγκ Ουν, που συνέχισε με ενθουσιασμό και πήρε διαφορά από νωρίς. Στο 1-8 ο Γκιώνης μείωσε σε 5-8 αλλά δεν κατάφερε κάτι παραπάνω.
Γύρισε στον πάγκο εμφανώς δυσαρεστημένος με την τροπή, που είχαν πάρει τα πράγματα, δέχτηκε και τη φροντίδα του φυσιοθεραπευτή Γιώργου Κωνσταντινόπουλου, για να διατηρήσει τις δυνάμεις του και δίπλα του ο Βατσακλής είχε να εστιάσει πια μόνο στην ψυχολογία.
Πράγματι ο Γκιώνης κατάλαβε ότι χωρίς μεμψιμοιρία έπρεπε να μπει και να παλέψει με ό,τι είχε και δεν είχε κι αυτό έκανε. Πήρε προβάδισμα 3-0 με σπουδαίες άμυνες και ποιοτικές επιθέσεις και τονώθηκε εκ νέου! Στην αλλαγή των πλευρών ήταν μπροστά με 5-2, όμως ο Τζεούνγκ αντέδρασε ξανά και με σταθερά forehand στην πλευρά του backhandισοφάρισε και πέρασε μπροστά.
Το φινάλε ήταν χιτσκοκικό. Ο Κορεάτης έπαιξε πολύ δυνατά και απέκτησε το πρώτο ματς μπολ και ο Γκιώνης ισοφάρισε με καταπληκτικές άμυνες. Στη συνέχεια είχε εκείνος ματς μπολ με 11-10 (υπέροχο πλάγιο κόψιμο) και 12-11 (από το σερβίς του), όμως ο Τζεούνγκ είχε πάλι την ψυχραιμία και την αυτοπεποίθηση να βγάλει επιθέσεις σε πολύ δύσκολα σημεία (εννέα σπιν έκανε σε ένα ράλι κάποια στιγμή) και να φτάσει στην τελική επικράτηση (11-7, 7-11, 11-8, 12-10, 10-12, 6-11, 12-14).
Ο Γκιώνης αποκλείστηκε έτσι για 4η φορά από Ασιάτη αντίπαλο σε Ολυμπιακό τουρνουά, για 3η με σκορ 4-3 κι έχοντας παλέψει φοβερά όλους τους αγώνες. Στο Πεκίνο στον 2ο γύρο ηττήθηκε από τον Κο Λάι Τσακ από το Χονγκ Κονγκ με 4-3 σετ, στο Λονδίνο στον 3ο γύρο από τον Ιάπωνα Σεϊά Κισικάουα με 4-3 και στο Ρίο, επίσης στον 3ο γύρο, από τον Ιάπωνα Τζουν Μιζουτάνι με 4-1 σετ.
Ο Τζεούνγκ έχει σε ομαδικό και διπλό έξι μετάλλια σε Παγκόσμια πρωταθλήματα. Στους Ασιατικούς Αγώνες και τα πρωταθλήματα Ασίας έχει φτάσει και στο ασημένιο μετάλλιο στα ίδια αγωνίσματα. Στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 κατέκτησε επίσης 2η θέση με την Κορέα το 2018. Τον Φεβρουάριο του 2017 είχε φτάσει και στο νούμερο 7 της παγκόσμιας κατάταξης ανδρών.
Το 2016 ήταν νικητής στον μεγάλο τελικό των World Tour στο διπλό ανδρών και γενικά σε αυτό το αγώνισμα κατέκτησε αρκετά επαμειβόμενα όπεν. Το 2007 και το 2008 ήταν δευτεραθλητής κόσμου στο απλό νέων κι έχει ακόμη τρία χάλκινα μετάλλια στον θεσμό.
Στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο, ο αθλητής, που έχει σπουδάσει στη Γυμναστική Ακαδημία, είχε κατακτήσει την 4η θέση στο ομαδικό και είχε πλασαριστεί στις θέσεις 9-16 του απλού.
