Ήταν 20 του Δεκέμβρη όταν χτύπησε το τηλ του και είδε έναν αριθμό που προέρχεται από την Ευρώπη και την Ελλάδα. Κατόπιν, ξεκίνησαν οι πρώτες γραμμές επικοινωνίας του με την διοίκηση του ενδιαφερόμενου συλλόγου που ήταν ο Παναθηναϊκός. Χωρίς να το σκεφτεί πολύ και ”υποκύπτοντας” στην πρόκληση … της άγνωστης Γης Ευρώπης, επιβιβάστηκε σε ένα αεροσκάφος και την δεύτερη ημέρα των Χριστουγέννων πάτησε το πόδι του σε Ελληνικό έδαφος. Στα ΜΜΕ προκλήθηκε φρενίτιδα σχετικά με τη συμφωνία, λόγω του τεράστιου Brand name που κουβαλούσε στις πλάτες του και ας ήταν για πολλούς φίλους του Basket στη χώρα μας άγνωστος, λόγω της μικρής ανταπόκρισης που έχει στο κοινό το NCAA, συγκριτικά με τo NBA.
Ο Ρικ Πιτίνο στη δύση της καριέρας του αποφάσισε να παρατήσει τη ”Μέκκα του αθλήματος” (ΗΠΑ) έπειτα από 45 ολόκληρα χρόνια καριέρας και τα αγαπημένα του παρκέ των κολεγίων της Αμερικής, προκειμένου να δοκιμάσει τον εαυτό σε κάτι τόσο μα τόσο διαφορετικό. Δεν είναι υπερβολή να πούμε πως παρέλαβε από τον προκάτοχό του ένα σύνολο που βρισκόταν σε κωματώδη κατάσταση, που ήταν εκτός του βασικού του στόχου, που κατέγραφε ένα αποκαρδιωτικό ρεκόρ 6-8 στην Euroleague. Ο 66χρονος coach έπειτα από μόλις μία προπόνηση με τη νέα του ομάδα, συστήθηκε στο ελληνικό φίλαθλο κοινό, στο πρώτο του επίσημο ματς την 28η του Δεκέμβρη. Σε μια αναμέτρηση που όλοι εκ των προτέρων είχαν τους πράσινους καταδικασμένους, αυτό απέναντι στην ΤΣΣΚΑ. Πραγματικά παρακολουθώντας την αναμέτρηση αναριωτιόσουν αν όντως είναι η ίδια ομάδα την οποία έβλεπες από τον Οκτώβρη και για διάστημα 2,5 μηνών, είναι αν έχεις παραισθήσεις! Όλα λειτουργούσαν κάτι παραπάνω από εξαιρετικά, κόντρα σε ένα από το φαβορί για την κατάκτηση της κούπας. Ήταν το πρώτο διαπιστευτήριο του Ρικ… Στην συνέντευξη τύπου όπως ήταν φυσικό οι δημοσιογράφοι τον ρώτησαν: ”τι ήταν αυτό που έκανες και γύρισες το διακόπτη?’‘ Η απάντηση που πήραν ήταν αποστομωτική!
”Είπα στους παίκτες μου ότι όλοι έχετε συμβόλαιο που εκπνέει σε μία μέρα και έχετε μόλις μία μέρα για να το εκτελέσετε. Στο τέλος της βραδιάς, θέλω να κοιτάξετε στον καθρέφτη και να ρωτήσετε τον εαυτό σας, αν αξίζει πράγματι να ανανεωθεί το συμβόλαιό σας!”
Hello my name is Rick! Ήταν η στιγμή που συνειδητοποίησες πως στην χώρα μας έχει έρθει ένας άνθρωπος που δεν έχει ανακηρυχθεί τυχαία Hall of Famer, που δεν έχει συγγράψει τυχαία 4 βιβλία προπονητικής μπάσκετ, που δεν έχει γίνει τυχαία ο μύθος, ο ”serial winner” του NCAA με αμέτρητες διακρίσεις και τίτλους. Ένας άνθρωπος ρεαλιστής που ήξερε επακριβώς τι έπρεπε να διορθώσει για να ξεκολλήσει … το κάρο από τη λάσπη. Διαπίστωσε από την πρώτη κιόλας ημέρα ότι η νέα του ομάδα δεν διαθέτει και τους καλύτερους σουτέρ στην Ευρώπη. Οπότε τι κάνουμε? Αλλάζουμε εντελώς τη φιλοσοφία μας. Με παιχνίδι μέσα στο καλάθι, με ατελείωτα τρεξίματα και σκληροτράχηλη άμυνα και στοχεύοντας σε 30/35 deflections ανά παιχνίδι αυξάνουμε κατακόρυφα τις πιθανότητες να φτάσουμε σε νίκη. Δεν γνώριζα τι εστί deflections (φαντάζομαι και αρκετοί) προτού το πρωτοαναφέρει ο κόουτς και το κάνει ”καραμέλα” στις συνεντεύξεις τύπου. Επάνω σε αυτή τη φιλοσοφία έχει επενδύσει την καριέρα του δηλαδή στις λεγόμενες ”εκτροπές μπάλας” (Κλεψίματα, αλλοιώσεις, τάπες, κοψίματα), ένας αμυντικός όρος όπου σύμφωνα με τον ίδιο μία ομάδα που φτάνει στον επιθυμητό αριθμό των 35 έχει κερδίσει το παιχνίδι ανεξάρτητα από το τι θα κάνει επιθετικά.
Πλην όμως από το αμιγώς τεχνικό κομμάτι, ο Πιτίνο γύρισε τον διακόπτη και στον τομέα της ψυχολογίας των παικτών του. Από την πρώτη κιόλας στιγμή! Από την πρεμιέρα του κόντρα στην ”Αρκούδα” όπου αποκάλεσε τον Λούκας Λεκαβίτσιους, Luke Skywalker και τον Θανάση Αντετοκούνμπο, Flash! Υπάρχει σκοπός πίσω από αυτό, όπως υπάρχει σκοπός όταν προβαίνει σε δηλώσεις του τύπου: ”Προπονώ 45 χρόνια και μπορώ να σας πω ότι ο Καλάθης είναι ο κορυφαίος πασέρ στην ιστορία του αθλήματος, πάνω κι από τον Magic Johnson” ή ”διορθώνω και λέω τα ίδια πράγματα στον Παπαγιάννη όπως έκανα και με τον Πάτρικ Γιούιν”.
Γνωρίζει καλύτερα από τον οποιονδήποτε ότι η ψυχολογία αποτελεί το θεμέλιο λίθο στο μπάσκετ και γενικότερα στη ζωή για να φτάσεις σε οποιαδήποτε επιτυχία και πως μπορεί με ένα απλό trick να την εκτοξεύσεις ή να την προσγειώσεις. Η ψυχολογία απογειώθηκε, τα συστήματα έπιασαν τόπο και οι 10 νίκες σε 16 αναμετρήσεις ήρθαν ως φυσικό επακόλουθο όπως και η μεγαλειώδη πρόκριση των πρασίνων στα Playoffs της Euroleague που μέχρι την άφιξη του ΙταλοΑμερικανού προπονητή έμοιαζαν με αυταπάτη!
Οι ”άλλοι”, εκείνοι που δεν αγαπούν πραγματικά το ελληνικό μπάσκετ βλέπουν στο πρόσωπο του Πιτίνο, τον ”βαψομαλλιά”, τον ”συνταξιούχο που ήρθε να κάνει διακοπές στην Ελλάδα”, τον ”γεροξεκούτη που σε βομβαρδίζει με μ@λ@κίες”. Οι ουδέτεροι και πραγματικοί φίλοι του μπάσκετ βλέπουν στο πρόσωπό του έναν προπονητικό καλλιτέχνη, έναν ταλαντούχο τύπο τόσο επαγγελματικά όσο και επικοινωνιακά, έναν άνθρωπο που δεν έχει κανένα απολύτως πρόβλημα να ”τσαλακωθεί”, έναν πραγματικό Super Star με όλη τη σημασία της λέξης που με την αίγλη και την κουλτούρα του, ανεβάζει το level του ελληνικού μπάσκετ που τόσο πολύ το έχει ανάγκη… Είναι ένας αστέρας για την βιομηχανία του μπάσκετ όπως ήταν και είναι η Μέριλιν Μονρόε στην αντίστοιχη της υποκριτικής, όπως ήταν και είναι ο Μάικλ Τζάκσον στον χώρο της μουσικής! Ας τον απολαύσουμε για όσο θα βρίσκεται στη χώρα μας όπως το απολαμβάνει και ο ίδιος!
