Έκανε κατάθεση ψυχής, αλλά δεν τα κατάφερε. Στο Παγκόσμιο Προολυμπιακό τουρνουά της Ντόχα ο Παναγιώτης Γκιώνης έφτασε μία ανάσα από τον τελικό στο στάδιο 2 και το καθοριστικό ματς για πρόκριση στο Τόκιο, αλλά λύγισε με 4-3 σετ από τον Βρετανό Λίαμ Πίτσφορντ και αποκλείστηκε.
Στον συναρπαστικό ημιτελικό, που κράτησε μία ώρα, έκανε μία ακόμη συγκλονιστική εμφάνιση κι έφερε τα πράγματα στα μέτρα του. Βρέθηκε μπροστά με 3-2 σετ και με 9-6 στο 7ο, ώσπου το νούμερο 1 φαβορί των αγώνων πέτυχε ανατροπή στην παράταση και πέρασε στον τελικό. Δεν χρειάζεται απογοήτευση όμως, για την ελληνική πλευρά. Πρώτον γιατί ο Γκιώνης πιστοποιεί και στα 41 του χρόνια πόσο ψηλά παραμένει στη διεθνή σκηνή κι έδειξε (μετά κι από τον τελικό με τον Σλοβάκο Βανγκ Γιανγκ στο στάδιο 1 των αγώνων) ότι άξιζε απόλυτα την πρόκριση και δεύτερον γιατί στο Κατάρ έχασε μόνο την πρώτη από τις ευκαιρίες, που έχει ν’ αγωνιστεί για 5η διαδοχική φορά σε Ολυμπιακούς Αγώνες. Τον Απρίλιο έρχεται το Προολυμπιακό τουρνουά της Ευρώπης στην Πορτογαλία κι αν, ο μη γένοιτο, δεν πετύχει ούτε εκεί τον στόχο του έχει μεγάλες πιθανότητες να το καταφέρει μέσα από τον παγκόσμιο πίνακα αξιολόγησης, όπου σήμερα βρίσκεται στο νούμερο 49. Στον τελικό για την τελευταία εναπομείνασα θέση πρόκρισης από το Κατάρ ο Πίτσφορντ αντιμετωπίζει το μεσημέρι τον Ρώσο Κιρίλ Σκάτσκοφ.
Ο Γκιώνης ήταν καλά διαβασμένος για τον αντίπαλο κι έτοιμος να δώσει αμφίρροπο ματς, που θ’ απαιτούσε πολύ «τρέξιμο» στο τραπέζι. Ήλεγχε το παιχνίδι με καλή τακτική και διάρκεια στις επιστροφές, είδε τον αντίπαλο να κάνει αρκετά λάθη και στα τοπ σπιν και στις δυνατές επιθέσεις κι απέκτησε τον πρώτο λόγο για τη νίκη. Φυσιολογικά όμως, έβγαλε σθένος και ο Άγγλος, που είναι τοπ αθλητής, αλλά και πιο άνετος στην υπόθεση πρόκριση επειδή, έτσι κι αλλιώς έχει την πολύ υψηλή θέση στην παγκόσμια κατάταξη. Αντέδρασε όταν ο πρωταθλητής μας τον είχε με την πλάτη στον τοίχο και, παρότι δεν είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικός απέναντι στην άμυνα, μπόρεσε να επικρατήσει στα σημεία.
Σε μεγάλες διοργανώσεις δύο αναμετρήσεις τους σε επίπεδο εθνικών ομάδων αναφέρει το αρχείο της παγκόσμιας ομοσπονδίας. Στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του 2010, στην Οστράβα, είχε επικρατήσει με 3-1 σετ ο Γκιώνης, ενώ στα προκριματικά του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος 2017 και τον αγώνα στην Αγγλία είχε νικήσει ο Πίτσφορντ με 3-1.
Με αυτό το αποτέλεσμα ολοκληρώθηκε η ελληνική παρουσία στην Ντόχα. Συμμετείχαν ακόμη ο Γιάννης Σγουρόπουλος και η Κατερίνα Τόλιου, που αποκλείστηκαν στον 1ο γύρο του σταδίου 1 και φυσικά ο ομοσπονδιακός τεχνικός Κώστας Βατσακλής. Δεν ολοκληρώθηκε βέβαια, η μεγάλη προσπάθεια να εκπροσωπηθεί η ελληνική επιτραπέζια αντισφαίριση για 7η συνεχόμενη φορά στη μεγαλύτερη αθλητική εκδήλωση του πλανήτη και θα συνεχιστεί το ίδιο δυνατά στο Γκιμαράες της Πορτογαλίας και το Ευρωπαϊκό Προολυμπιακό. Στον άλλο σημερινό ημιτελικό των ανδρών ο Ρώσος Κιρίλ Σκάτσκοφ συνέτριψε τον Βέλγο Φλοράντ Λαμπιέ με 4-0 σετ.
Η ΕΙΚΟΝΑ ΤΟΥ ΜΑΤΣ
Με καλά κομμένες μπάλες, που ανάγκασαν τον Πίτσφορντ να χάσει ακόμη και πρώτες επιθέσεις ο Γκιώνης δημιούργησε διαφορά τριών πόντων στο 1ο σετ (8-5). Δέχτηκε άμεσα την ισοφάριση, μετά απέκτησε σετ μπολ, αλλά με πολύ δύσκολες επιθέσεις ο αντίπαλος γύρισε την κατάσταση με νέο σερί.
Στο 2ο σετ ο Έλληνας αμυντικός είχε το δικό του σερί από 3-5 και πέρασε μπροστά. Αργότερα το σκορ διαμορφώθηκε στο 8-8 κι εκεί πήρε άλλους τρεις διαδοχικούς πόντους με πολλή διάρκεια στις μπάλες και καλή επίθεση.
Συνέχισε το ίδιο σταθερά, έβγαλε και ράλι, που έδειχναν την καλή ψυχολογία του και προηγήθηκε 4-1 στο 3ο σετ. Είδε όμως και πάλι τον αντίπαλο να τον φτάνει με πιεστικά forehand σε διάφορα σημεία του τραπεζιού. Ακολούθησε γερή κόντρα, ο Γκιώνης πήρε πόντους κι από το σερβίς του, έχασε όμως κιόλας κρίσιμες υποδοχές και τελικά το σετ ξανά στο όριο!
Χωρίς να πτοηθεί έκανε δυνατό ξεκίνημα και στο 4ο σετ και ξέφυγε με 4-0 βάζοντας και περισσότερη επίθεση στην τακτική του. Αργότερα πήγε στο 7-3 ελέγχοντας τα σερβίς και τα σπιν του Πίτσφορντ κι έφτασε στην ισοφάριση.
Με τρεις καταπληκτικούς πόντους, που τόνωσαν κι άλλο την αυτοπεποίθησή του, άρχισε το 5ο σετ ο Γκιώνης. Μετά πήγε στο 6-3 και το 8-4 και κυριάρχησε. Όχι μόνο ήταν εύστοχος στις επιθέσεις και σταθερός στην άμυνα με καλές μετακινήσεις, αλλά δημιούργησε πρόβλημα στον Άγγλο ακόμη και στο πρώτο σπιν. Στο 10-5 ο Πίτσφορντ πήρε ρίσκο με τελικά χτυπήματα, αλλά πέρα από το να πάρει δύο πόντους δεν κατάφερε κάτι ουσιαστικό.
Ο αθλητής του Κώστα Βατσακλή πατούσε πια πολύ γερά, μάλιστα στο 6ο σετ προηγήθηκε 3-0 με ασύλληπτες άμυνες από μακριά ή και επίθεση στην κατάλληλη στιγμή. Φυσιολογικά όμως, ανέβασε απόδοση και ο Βρετανός από την άλλη πλευρά, είχε μεγάλη διάρκεια στα σπιν κι έβαλε και περισσότερο backhand στην επίθεσή του. Στο 9-9 έπαιξε καλύτερα και ισοφάρισε.
Όλα κρίθηκαν στο ψυχοφθόρο 7ο σετ όπου ο Γκιώνης άρχισε εντυπωσιακά. Πήρε προβάδισμα με 4-1, αλλά δέχτηκε δύο πόντους και ο Βατσακλής υποχρεώθηκε να πάρει τάιμ άουτ. Είχε μικρό προβάδισμα στην αλλαγή πλευρών και στο 5-4 έβγαλε μεγάλα forehand για το 7-4. Ο Πίτσφορντ τον πλησίασε ξανά στον πόντο, αλλά βρήκε νέες διεξόδους με βαθιές άμυνες ή μπερδεύοντας με το κομπίνα-λάστιχο. Πήγε στο 9-6 έφτασε κυριολεκτικά μία ανάσα από τη σπουδαία νίκη, αλλά λύγισε στην παράταση με 14-12. Να σημειωθεί ότι στο 9-7 κόπηκε η ζωντανή μετάδοση από την ITTF, δεν φάνηκαν οι πιο κρίσιμοι πόντοι δηλαδή και να προστεθεί ότι οι ταυτόχρονες επισκέψεις στο live ξεπέρασαν κάποια στιγμή τις 1.300. Η εξέλιξη 10-12, 11-8, 9-11, 11-5, 11-7, 9-11 και 12-14.
Ο Πίτσφορντ είναι σήμερα στο νούμερο 15 της παγκόσμιας κατάταξης και είχε φτάσει μέχρι και το νούμερο 12 τον Αύγουστο του 2019. Μέλος της καλύτερης, πιθανότατα, εθνικής Αγγλίας όλων των εποχών κατέκτησε στο ομαδικό χάλκινο μετάλλιο στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2016 κι επίσης χάλκινο στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018. Έχει πολλές διακρίσεις σε Αγώνες Κοινοπολιτείας και η σημαντικότερη είναι η πρωτιά το 2018 στο διπλό ανδρών.
Στο στάδιο 1 του Προολυμπιακού είχε ηττηθεί στα ημιτελικά από τον Τσέχο Λούμπομιρ Γιάνκαρικ με 4-2 σετ, ενώ στο στάδιο 2 άρχισε την Τρίτη με νίκη 4-1 απέναντι στον Ρώσο Βλαντιμίρ Σιντορένκο.
