Ένα βήμα πιο κοντά στο Τόκιο πήγε ο Παναγιώτης Γκιώνης. Στο Παγκόσμιο Προολυμπιακό τουρνουά του απλού, που είναι σε εξέλιξη για 2η μέρα στην Ντόχα, έκαμψε την αντίσταση του αξιόλογου Αργεντινού Οράσιο Σιφουέντες με 4-1 σετ και μπήκε στα ημιτελικά του ταμπλό 3. Το όφελος είναι διπλό, καθώς από τη μια μεριά μένει στη διεκδίκηση της πρωτιάς, που θα του δώσει την πρόκριση για τους Ολυμπιακούς Αγώνες από το στάδιο 1, από την άλλη ακόμη κι αν χάσει το απόγευμα ή αύριο στον τελικό του ταμπλό θα έχει και δεύτερη ευκαιρία στο στάδιο 2. Επίσης σημαντικό ότι ο κορυφαίος αμυντικός έχει προσαρμοστεί στις ειδικές συνθήκες, δείχνει σε πολύ καλή κατάσταση και φυσικά βγάζει τη γνωστή μεγάλη αυτοπεποίθηση. Με τον Σιφουέντες (νούμερο 23 των αγώνων) δεν είχε καθόλου εύκολο έργο και χρειάστηκε να «τρέξει» πολύ στο τραπέζι και να βγάλει όλη του την ποιότητα για να επικρατήσει μετά το αρνητικό 1ο σετ. Στην 4άδα ο πρωταθλητής μας αντιμετωπίζει σήμερα στις 15:40 Ελλάδας τον Ρώσο Κιρίλ Σκάτσκοφ, ο οποίος με εκπληκτική απόδοση κατέβαλλε στην 8άδα το 1ο φαβορί του ταμπλό, τον Αυστριακό Ρόμπερτ Γκάρντος με 4-0 σετ. Στο τραπέζι 1 το ματς και θα μεταδοθεί ζωντανά μέσα από τη σελίδα της διεθνούς ομοσπονδίας (ITTF) στο facebook, στη διεύθυνση https://www.facebook.com/ITTFWorld/. Ο τελικός του ταμπλό είναι προγραμματισμένος για αύριο.
Η εκκίνηση δεν ήταν καλή στο ματς, ο Σιφουέντες πέρασε πολλές επιθέσεις και χάθηκαν κι ορισμένες εύκολες μπάλες και τελικά το σετ. Στο 2ο σετ η εικόνα άλλαξε εντελώς με τον Γκιώνη (Νο 10) να κόβει καλύτερα, να κάνει πολλές επιθέσεις και να έχει τον πρώτο λόγο στους πόντους διαρκείας. Στο 3ο σετ ο Αργεντινός προηγήθηκε 5-3, όμως ο πρωταθλητής μας έκανε σερί τεσσάρων πόντων και τελικά με ποικιλία επιλογών πήρε με διαφορά το σετ.
Ήταν φανερό ότι ο Γκιώνης είχε βρει πολύ καλό ρυθμό και γερά πατήματα. Πήρε το προβάδισμα με 3-1 έχοντας καλό σερβίς και πολλές άμυνες, που ανάγκασαν τον αντίπαλο να «κολλήσει» σπιν στο φιλέ. Εξαιρετικό ήταν το ξεκίνημα και στο 5ο σετ και στο 3-0 ο Σιφουέντες πήρε τάιμ άουτ. Με την κατάλληλη σταθερότητα και προσοχή ο αθλητής του Κώστα Βατσακλή κράτησε διαφορά με 3 και 4 πόντους και φυσικά δεν έχασε την ευκαιρία να τελειώσει το ματς ούτε όταν ο αντίπαλος πλησιάσει στο 10-8. Η εξέλιξη 6-11, 11-6, 11-6, 11-5 και 11-8.
Ο 22άχρονος Νοτιοαμερικανός αγωνίστηκε πριν λίγες ημέρες WTT Contender στην Ντόχα και αποκλείστηκε στα προκριματικά. Το 2018 ήταν 2ος στο απλό ανδρών των Παναμερικανικών Αγώνων και την επόμενη χρονιά νικητής στο διπλό ανδρών στον ίδιο θεσμό. Στην κατηγορία U21 κατέκτησε το 2019 δύο πρωτιές σε ITTF Challenge (Ισπανία και Παραγουάη), ενώ το 2017 ήταν νικητής σε αντίστοιχο τουρνουά στη Χιλή, επίσης στους αθλητές έως 21 ετών.
Ο Κιρίλ Σκάτσκοφ γίνεται σε λίγες ώρες ο επόμενος αντίπαλος. Το νούμερο 13 της διοργάνωσης πραγματικά κυριάρχησε κόντρα στον Ρόμπερτ Γκάρντος και με τη μεγάλη νίκη του τον άφησε κιόλας έξω από τη διεκδίκηση του ολυμπιακού εισιτηρίου! Σημειωτέον ότι στην πορεία του μέχρι το χάλκινο μετάλλιο στο απλό ανδρών του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος το 2013 ο Γκιώνης είχε αποκλείσει τον Σκάτσκοφ στον γύρο των «16», σε αγώνα-θρίλερ μάλιστα, με 4-3 σετ!
